Суженая для Кощеева

За столом я сидела в самом конце. И в темно-зеленом сарафане и белой рубашке, расшитой по вороту жемчугом, чувствовала себя среди разнаряженных в бархат и драгоценности колдуний весьма странно. Аана, Таана и Лаана сверкали золотом и то и дело бросали недовольные взгляды на других девушек. Настасью развлекал Константин, Аленушка о чем-то переговаривалась с Марфой.

Я ни с кем не общалась, молча ела и мечтала отсюда поскорее сбежать. Останавливал только взгляд Влада. Не просто так же он передал, чтобы пришла на обед.

Наконец, когда разнесли десерт, Влад поднялся. В черном, расшитом серебром костюме, в волосах, где сверкал венец с драгоценными камнями, он не мог не притягивать взгляды. До чего же красив! Сильные плечи, натренированные руки, точеные черты лица… Я открыто любовалась им, не в силах удержаться от этого искушения.

– Третье испытание состоится через полчаса, – объявил он, и девушки как-то тревожно запереглядывались.

После идеи Влада приготовить завтрак, теперь они относились к очередному этапу отбора с опаской.

– Быть моей женой – это значит стоять со мной рука об руку во время любой беды и напасти, поддерживать и помогать, уметь трезво мыслить и решать проблемы, – неожиданно мягко сказал Влад, и подвох почуяли уже все. – Временами я отлучаюсь из своих владений, и моя жена должна уметь справляться с любыми возникшими трудностями. Как со своими, так и с чужими.

Интересно, что он задумал?

– Сегодня после обеда в приемный зал будут входить люди, которые пришли с надеждой получить от колдунов рода Кощеевых помощь.

Что?

– Она безвозмездная.

Теперь круглые глаза от удивления стали у всех невест Влада, а не только у меня.

– Я считаю, необходимо помогать тем, кто живет на твоих землях, и поддерживать их.

В сердце что-то заныло и кольнуло.

– По традиции, которую ввел еще мой дед, когда надел корону, приемный день проводится два раза в месяц.

– А как же градоначальники? Почему они не помогают своему народу? – не выдержала Аленушка, намекая, что в обязанности Кощеева подобное точно не входит.

– Он всего лишь градоначальник, а я – будущий князь, – спокойно ответил Влад, ни словом не упоминая, что его род имеет немало земель.

Об этом все знали.

Это мы, ведьмы, довольствуемся лишь домом да небольшой территорией в лесу, куда никто не сунется, наслушавшись сказок о Яге, а древний род Кощеевых совсем иные.

Они все поголовно боевые маги, не раз защищали границы от нечисти и пусть не приносили королю присягу, но всегда откликались на его просьбу о помощи и защите. Неудивительно, что когда-то давным-давно Кощеевы получили в награду землю и княжеский титул.

Я как-то и не вспоминала об этом, пока жила в городе, а сейчас уже было поздно переживать, что тогда выбрала приют в землях Кощеевых. Расчет-то оказался верный, бабуля точно не станет меня здесь искать. Ей это и в голову никогда не придет.

– То есть сегодня мы… – начала Аленушка.

– Каждая из вас поприсутствует на приеме, выслушает просьбу одного-двух крестьян или горожан и решит их проблему. Я, разумеется, подстрахую, – обаятельно улыбнулся Влад.

За столом поднялся шум, но я успела заметить, что и Кощей, и Змей Горыныч одобрительно посмотрели на Влада. Они явно не представляли, во что это может вылиться, а наследник Кощея старательно хотел показать деду и его другу, что девушки не годятся ему в жены. Наверняка ведь раньше ни одна из претенденток не вникала в нужды крестьян и не пыталась решить их проблемы. Все они были колдуньями из знатных родов, занимались магией и интригами, но никак не землями, где правили их отцы или братья.

Просителей оказалось около двадцати человек. Со слов слуг, которые уносили грязную посуду на кухню, я узнала, что обычно к Кощееву приходит в два раза больше, и приемом он занимается весь день, а порой часть встреч, если не успевает, переносит на следующие дни. Но если у кого-то случается серьезная беда, то можно прийти в любое время и попросить выслушать и помочь.

Я в смятении и с сумбурными мыслями поднималась в выделенные покои, чтобы выпить еще оборотного зелья. Почему-то бабуля, когда говорила о роде Кощеевых, всегда упоминала их богатство, народ сочинял сказки о сундуках с золотом, которые хранятся в сокровищнице Кощея, но никто и никогда не рассказывал, как Влад помогает людям, способен покатать на санках, запряженных дивными конями, детей, а его дом даст приют любому, кто к нему придет.

Первой в приемный зал вошла Аана, старшая из дочерей Змея Горыныча. Вышла она оттуда через час лохматая, раскрасневшаяся и вся в куриных перьях. Ее сестры жадно уставились на нее, но девушка только что-то буркнула в ответ и заспешила наверх, не вдаваясь в подробности и разжигая в нас любопытство. Таана и Лаана задержались в зале еще меньше, вылетели, ругаясь на чем свет стоит. Подол нарядных сарафанов был в дырах, и они где-то растеряли все свои драгоценности.

Марфа, Настасья и Аленушка переглянулись, запереживали. В зал проскользнула Беатрис с подносом в руках, на котором дымились кружки с успокаивающим чаем.