Свадьба Мари

Дни текли, как песок сквозь пальцы. К началу лета окончательно обсохли дороги, в замок начали заезжать купцы с дорогим и тонким товаром. Лорд Виллард неожиданно начал тратить деньги на молодую жену. То купит кусок приглянувшегося ей белого шелка, то легкую газовую вуаль для ее любимой бархатной шапочки. Без ворчания начал покупать пряности, иголки, нитки и тесьму, а сам смотрел на Мари, словно ожидая, что в ответ она кинется ему на шею и потянет в спальню, как трактирные девки готовые отдаться за новую ленту или пяток костяных пуговиц для корсажа.

Из-за этого взаимного опасения и ожидания атмосфера в замке становилась напряженной. Опасаясь покушения на свою постель, девушка стремилась заняться срочными и важными делами, избегая встречать мужа даже за столом. Порой ей хотелось плакать от страха и бессилия перед властью супруга. Она старалась ничем не вызывать его недовольство, носила скоромные закрытые платья, плотные головные уборы, редко поднимала глаза в его присутствии и все-таки постоянно нарывалась на гримасы, резкие жесты, злые слова. Девушке снова стали сниться кошмары с тем самым ударом, от которого она слетела с лестницы, постоянно висящий дамоклов меч супружеского гнева висел над ней, отравляя существование.

Мари не знала, что ревность Вилларда вызвал один из дружков, посетовавший, что новоиспеченный барон тратит силы на трактирных дам, а ведь дома его ждет цветок редкой красоты и прелести. Чужие слова открыли лорду глаза и вспомнив собственную неверность и продолжительные загулы, он сторожил каждый шаг супруги выискивая подвох в ее поведении и в то же время искал повод заявить свои супружеские права. Лорд был не глуп и понимал, что насилие не сделает его жизнь лучше, но и как подступиться к жене, которая чаще улыбалась слугам, чем ему тоже не знал.

А жена цвела и хорошела с каждым днем. Подозревая Мари в измене, он даже выгнал из спальни супруги молодую служанку, заменив ее пугливой старухой, которая вечно проливала воду и не видела оторванных манжет. Этот поступок удивил жену, но лорд держался и не выдавал свой секрет. Так поступить его заставили столичные слухи о том, что служанки часто потворствуют адюльтерам своих хозяек.

Мари хмурилась, нервничала и писала матери с просьбами поторопить развод. Она не искала общества других мужчин, а дурное настроение мужа делало совместную жизнь тяжелым испытанием. Девушка не желала смиряться с обстоятельствами дольше, чем это было необходимо.

В один из сумрачных дней барон получил письмо от дальнего соседа и выругался прямо за обедом.

— Что случилось, милорд? — Мари немедля указала слуге взглядом и парнишка, дрожа от страха налил господину вина.

— Завтра или послезавтра к нам прибудет проверяющий из столицы! — объявил лорд, сжимая в руке тяжелый кубок, литое серебро промялось, но устояло. — Лорд Аргин пишет, что сейчас он осматривает северную часть герцогства и уже нашел немало нарушений, — пробормотал мужчина, пробегая взглядом следующие строчки. — Пока владельцам земель назначен небольшой штраф и срок устранения недостатков, следующий штраф будет более существенным, а там и до конфискации земель недалеко!

Виллард осознал, что в его руке трещит кубок, сделал большой глоток и вернулся к своей тарелке. Мари порадовалась: муж успокоился и теперь начнет мыслить.

— Если это не заговор со стороны моих недругов в столице, а действительно инспектор от Его Величества, значит нужно показать, что земли содержатся в порядке… — лорд говорил словно сам с собой, между кусками мясного пирога, но девушка внимательно слушала, понимая, что и для нее найдется забота. — Нужно будет объехать наши земли, проверить, нет ли отступлений от хартии владетеля, отдать распоряжения и выпороть тех лентяев, которые все еще не засыпали северную развилку к мосту, — Виллард поморщился.

Он понимал важность объезда земель и, исполнял обязанности лорда, но его не слишком привлекало выслушивание жалоб и судебные тяжбы. Подробности он предпочитал узнавать через старшего стражника или секретаря, а это плохо отражалось на его репутации среди крестьян. Вот леди Мари жители баронства любили: она не гнушалась выслушать и помочь, если у нее была такая возможность. Порой сообразительные крестьянки и мужей своих тянули на суд к леди, зная о ее разумности и милосердии.

Ужин прошел тихо: Виллард жевал и прикидывал, как объехать земли быстрее, сделать все необходимое, да еще и задержать проверяющего, пока устраняются огрехи. Новый король не всегда одобрял дела своего отца и легко мог сменить владетеля земли, если его проверяющий доказывал, что земли плохо управляются или недостаточно хорошо охраняются. Молодой правитель, новые фавориты, новые верные слуги, нуждающиеся в награде, каждому понятно, но никто не хочет терять свое добро. И Виллард не хотел.