Свадьба Мари

Мари в это время размышляла о сугубо хозяйственных делах: чем кормить внезапного гостя, если он решит задержаться на день-два, где его поселить и кому приставить к нему в помощь, чтобы гость остался доволен. Кроме того, молодая баронесса прикидывала, можно ли будет отправить с проверяющим письмо матушке. У нее возникло подозрение, что супруг проверяет не только ее записи в расходной книге, но и почту, а ей не хотелось афишировать перед ним свое желание поскорее получить развод.

Поутру хозяин замка взял половину стражников, секретаря, пажа и камердинера и отбыл в деревню. Мари посмотрела на пыль, взметнувшуюся на дороге и отправилась с экономкой в погреб, варить сладкую грушевую воду для особенно жарких дней. Она отмерила нужное количество меда в бочонок, всыпала сухие груши и уже стояла смотрела, как служанка потихоньку вливает остуженную воду, а экономка топит воск, чтобы запечатать сосуд и тут в погреб торопливо спустился слуга:

— Миледи, на дороге всадники! Много! С королевским гербом на значке!

Девушка вздохнула, сняла фартук, предохраняющий ее платье от пятен, поправила шапочку и опираясь на руку слуги поднялась по узкой каменной лестнице: она не сомневалась, что к ним прибыл проверяющий из столицы.

— Поднять королевский флаг на пядь ниже вершины, приготовить стойла, Жак, скажи своим ребятам, пусть место для приезжих освободят, и кружки чистые у Смяты возьмут, все равно ж пиво пить будете, — напомнила леди начальнику гарнизона.

Тот ухмыльнувшись поклонился и поспешил в казармы. Слуги и стражники любили молодую хозяйку и старались угодить ей. Услышав о прибытии важного гостя все вокруг забегали, спеша приготовить замок к приему путников. Лакеи таскали кувшины и кружки, кузнец раздувал горн, наверняка ж с дороги понадобится его помощь, хоть лошадей перековать, хоть стремена поправить. Пара самых солидных стражников заняла свои места у колеса, открывающего ворота, поправляя парадные накидки.

Когда Мари отдала все нужные распоряжения и вышла на крыльцо, приезжие под пристальным взглядом слуг уже въехали в замковый двор. Их было почти два десятка, впереди возвышались рослые мужчины на крупных конях. Где-то у ворот остановились вьючные лошади и слуги. Большая часть внезапных гостей выглядели как простые латники из королевской тысячи: одинаковые шлемы, одинаковые котты¹ с королевским гербом, единообразное оружие и даже выражение лица.

Девушка внимательно всматривалась в гостей, пытаясь угадать, кто же инспектор. Словно отвечая на ее вопрос вперед выдвинулся высокий худощавый мужчина в строгой дорожной одежде. Его плащ стоил дороже, чем колье на шее Мари. Мужчина немного неловко спустился с лошади, поморщился, точно от боли, затем снял берет с пером и красиво поклонился:

— Леди Виллард, я полагаю?

— Да милорд, — Мари так же легко присела в книксене.

— Лорд Дункан ап Марж, прислан проверяющим в ваш округ.

— Очень приятно, лорд Дункан. Мы узнали, что вы появитесь в наших краях и я взяла на себя смелость приготовить вам комнату, — вежливо улыбаясь девушка подталкивала взглядом слугу в обязанность которого входило подносить кубок с прохладительным или горячим питьем для первого приветствия гостей.

День выдался жарким, и в чаше плескался ягодный морс. Лорд благодарно принял серебряный бокал из рук хозяйки, перевернул его, показывая, что выпил все, и только потом ответил:

— Вчера я неудачно спрыгнул с лошади и подвернул ногу, буду благодарен, если смогу отдохнуть в вашем замке, прежде чем начну инспекцию.

— У нас есть лекарь, — сообщила гостю Мари, прикидывая, что дружба с инспектором дело полезное в любом случае, можно будет и новости столичные узнать и гостей у себя раз-другой собрать без оглядки на внезапно возникшую ревность мужа. — Он может осмотреть вашу ногу, и сделать припарку. Не хотите ли присесть и перекусить с дороги?

Проверяющему уже изрядно надоели пыльные дороги, бедные деревушки и непролазные болота. Он мечтал скорее закончить свои дела и вернуться в столицу. Хозяйку замка он рассматривал с изумлением: его везде старались принять как можно лучше, но только одна леди призналась, что готовилась к его приезду. Предупредительность леди Виллард помогла инспектору вспомнить о вежливости, рассматривать женщину так пристально считалось неприличным.

— Если у вас найдется холодное мясо и эль, я буду вам несказанно благодарен, миледи, — слегка поклонился лорд, принимая приглашение. — День выдался жаркий.

Пока управляющий устраивал латников в казарме, экономка показывала гостям комнаты. Там их ждала прохладная вода и чистые полотенца, а слуги быстро принесли багаж и помогли переодеться с дороги. Уже через час лорд Дункан и его секретарь расположились в удобных креслах вокруг небольшого стола. Холодные закуски, вино и вяленые фрукты подали, едва они вошли в столовую. Леди Мари сидела за столом и молча делала глоточек-другой из своего кубка с морсом, ожидая пока гости насытятся.