Свадьба Мари

— Лорд Дункан, у меня есть к вам просьба, — мужчина вежливо кивнул, показывая, что готов выслушать. — Мне необходимо съездить в город, закупить припасы к зиме, но в ближайшем к нам городке все очень подорожало.

Дункан понимающе кивнул и подбодрил собеседницу:

— Я понимаю ваши трудности, миледи, вы просите сопровождать вас, или готовы доверить мне выбор?

Тут лорд немного лукавил. Он знал, что Мари хорошая хозяйка, которой важно качество продукции, а еще знал, что женщина никогда не откажется от удовольствия побродить по лавкам, прицениться к модным шапочкам и перчаткам, даже если у нее нет денег.

— Я бы попросила вас сопровождать меня и еще помочь в одном деликатном деле, — Мари набрала воздуха в грудь и выпалила: — я хочу продать свои украшения!

— Что? — ап Марж несказанно удивился.

— В замке требуется обширный ремонт, а поместье в этом году не даст дохода, — пояснила девушка давно обдуманную мысль. — Мне придется купить втрое больше, чем обычно, да еще хотелось бы иметь возможность помогать самым бедным семьям баронства.

— Вы очень милосердны, миледи, — инспектор задумался, — я понимаю вашу заботу, и готов помочь. Скажите, могу ли я взглянуть на те украшения, которые вы хотите продать?

Девушка подняла удивленный взор на мужчину, и он поспешил пояснить:

— В Дуайе много меняльный и ювелирных лавок. Я знаю кое-кого из тамошних торговцев, но некоторые из них не покупают совсем простые вещи, — чуть смущенно объяснил лорд.

Мари поняла его опасения. Кто может заподозрить наличие действительно достойных украшений у провинциального барона?

— Я покажу вам то, что хочу продать, — решилась она, — но боюсь для этого придется пройти в мою комнату, я не хочу, чтобы об этом кто-либо знал.

— Мы можем пригласить господ офицеров на бокал вина, — предложил ап Марж, — они тоже пожелают съездить в город, а потом вы покажете мне украшения.

Решение было найдено, и инспектор сам передал офицерам приглашение посидеть вечером в будуаре вдовствующей леди Виллард, чтобы обсудить необходимое количество фуража и провианта, которое потребуется замку. Молодые дворяне, польщенные доверием с радостью согласились и даже пообещали сделать расчеты заранее.

Когда служанка вдовствующей баронессы предложила гостям пройти в будуар через спальню, Дункан невольно бросил взгляд в угол, в котором видел прекрасную купальщицу. Ширма была на месте, скрывая часть комнаты вместе с кроватью, но воспоминания так всколыхнули его кровь, что лорду пришлось напомнить себе, что он здесь по делу.

Мари ожидала гостей в кресле у камина. Ее строгое черное платье и накидка служили ей некими доспехами от смущения и одновременно подчеркивали ее юность и свежесть. Мужчины поклонились и присели в приготовленные для них кресла.

На столике стояли свечи, кувшин с вином, бокалы, сыр и яблоки. На отдельном табурете покоилась большая старинная шкатулка, найденная Виллардом при расчистке верхних покоев. Мари завела вежливый разговор, поблагодарив инспектора и офицеров за то, что они так скоро откликнулись на ее просьбу. В ответ ее заверили в полной поддержке и показали расчеты.

— Миледи, мы навестили соседние замки, — сказал один из гвардейцев, — там потери значительно меньше, рядом не было достаточно широкой дороги, чтобы доставить баллисты. Полковник отдал распоряжение помочь вам с восстановлением трактира и замка, он питает надежду, что вы позволите нашим людям остаться тут на зиму.

Девушка задумалась. С одной стороны, офицер был прав, ей нужна помощь в восстановлении стен и внутренних строений. Сейчас неразумно отрывать от полей селян, а солдаты как раз свободны до приезда послов. Но столько молодых любвеобильных мужчин на ее территории? Не пострадают ли девушки? Да и ее репутация заодно?

Лорд Дункан очевидно понял ее сомнения и принялся уговаривать:

— Миледи, поверьте, это будет очень выгодным для вас делом. Солдаты Его Величества получают средства на питание и пошив формы, а также на лечение и хм, развлечения. Поэтому ваши крестьяне смогут подзаработать, а выбудете уверены в безопасности вашего дома.

Офицеры подключились к уговорам и Мари сдалась, но попросила соблюдать дисциплину и не трогать ее людей:

— За драки с моими людьми и соблазнение женщин я откажу вам в гостеприимстве, — твердо сказала девушка.

Но мужчины не испугались и еще раз заверили строгую хозяйку в том, что все будет хорошо. Выпив бокал вина за принятое соглашение, Мари вернулась к изначальной теме собрания, проверив и уточнив списки покупок, рассчитав количество телег и возниц, а также солдат охраны, которые может выделить полк. Записав все на отдельный свиток, девушка поблагодарила мужчин за помощь, угостила их медовым печеньем и мясным рулетом, а затем вежливо намекнула, что устала.

Офицеры и королевский инспектор простились и покинули ее комнаты, но ап Марж вскоре вернулся. Мари ждала его сидя в том же кресле:

— Я приготовила то, что сумела найти, — сказала она, — это конечно немного, но я бы хотела продать эти вещи как можно дороже.