Свадьба на Новый год

– Ну а как иначе, милая, – объясняла мне леди Амирая за завтраком. – Это ведь традиционный бал для тех, кто еще не связан узами брака. Так что отправишься ты во дворец не с нами, а с тем, кого ты и выбрала своим спутником. – И все равно в ее голосе проскользнул мимолетный укор. Видимо, до сих пор не давало покоя, что неразумная дочь отвергла первого парня на деревне.

Я прекрасно понимала, что от общества Ирвина взвою, пока будем на балу, а посему совместная поездка в карете меня вообще не прельщала. Но, как говорится, что не сделаешь ради того, чтобы остаться в живых.

– А еще, – добавила она как бы между прочим, – учитывая, что Новогодье – лучшее время для свадеб, именно на балу пар многие объявляют о помолвках. Не боишься, что сегодня герцог объявит о грядущем браке с другой?

Я чуть чашку с чаем мимо рта не пронесла.

– А почему вы считаете, что он так поступит?

Леди Амирая понизила голос до шепота:

– Только это по большому секрету, милая, все строго между нами. Маврус втайне поделился, что у Риана проблемы с наследованием. Его матушка перед смертью завещала, что и титул, и все состояние рода Риан вправе получить либо если женится в четко отведенный срок, либо при достижении определенного возраста. Срок для вступления в брак истекает именно в это Новогодье. И если Риан не женится до этого, то ему придется ждать несколько лет для вступления в права наследования. Я точно не помню, какой именно возраст указан в завещании. Но суть в том, что Риан намерен добиться всего сейчас. И раз ты ему отказала, он просто выберет другую.

Меня словно в прорубь с ледяной водой окунули. Я тут, значит, уже нафантазировала себе взаимную симпатию, а выходит, все эти поползновения Риана просто необходимость ради наследства?.. А я еще переживала, что мой отказ его самолюбие заденет! Да плевать он хотел! Просто пожмет плечами и любую другую предпочтет.

Но, в конце концов, я сама виновата. Сама себе напридумывала его неравнодушие и сама в это поверила.

Но раз истина такова, то теперь все будет гораздо проще.

Бальное платье… Леди Амирая явно выбирала его в расчете на то, чтобы Риан с первого взгляда был поражен в самое сердце и прочие ответственные за брак органы настолько, что сразу же с порога потащил бы меня в местный ЗАГС. Но, увы, теперь все это великолепие предназначалось совсем иному кавалеру…

Ирвин приехал за мной не просто вовремя, но даже заранее. Я к тому моменту уже была готова к балу. И внешне – при полном параде, и внутренне – Вермиль за день выклевал мне весь мозг. Как будто я без его напоминаний могла забыть, что свадьба с Ирвином мне даже нужнее, чем самому Ирвину. Ему-то в случае неудачи грозит разбитое сердце, ну а мне вообще прощание с жизнью.

В общем, в холл к ожидающему меня кавалеру я спускалась решительно настроенная и удушающе прекрасная. Удушающе потому, что служанки явно перестарались с утяжкой корсета. И теперь моя «Ах какая талия!» грозила мне обмороком. Ну ничего, Ирвину будет за счастье подхватывать меня на руки и восторгаться моей утонченной чувствительностью.

– Ох, Элиза, – похоже, из нас двоих к обмороку все же ближе был именно он, настолько у бедняги дыхание перехватило, – признаться, смотрю на вас и наглядеться не могу…

Не переживай, приятель, тебя на меня «наглядываться» аж до конца декабря. А после свадьба, на которую нацелен твой приворот, он тут же отменится, и мы сразу же разведемся, не отходя от кассы. Ну то есть от алтаря.

– Ах, Ирвин, вы мне льстите! – Я честно и со всей ответственностью попыталась изобразить кокетливый смех. Надеюсь, он не был похож на карканье Вермиля.

Мой галантный блондинистый кавалер подал мне руку с таким придыханием, словно мое прикосновение точно доведет его до блаженного инфаркта. Нет, ну не гадина ли Элиза?! Превратила магией наверняка нормального адекватного индивида в это погибающее от любви нечто!

Мои родители, то есть, простите, родители Элизы, как и положено, тоже были в холле. Но леди Амирая смотрела на нас без особого восторга, да и лорд Маврус явно не одобрял моего выбора. Пусть ничего эдакого они не высказали, но я уже научилась распознавать за их вежливыми улыбками истинные эмоции.

– Удачно вам повеселиться на балу, – напоследок пожелала леди Амирая. – Мне почему-то кажется, этот бал во многом станет судьбоносным! – и выразительный взгляд на меня. Ага, она, похоже, уверена, что вот увижу я Риана там с другой и так расстроюсь, что точно прозрею, какое ехидное и не в меру самоуверенное счастье могу упустить.

– Благодарю, – с улыбкой ответил Ирвин, – в свою очередь обещаю, что все мое внимание каждый миг будет всецело отдано исключительно вашей очаровательной дочери. Боюсь, я буду даже не в силах отвести взгляд от столь ослепительно прекрасной девушки.

Ох, Ирвин, вот ты хороший парень, но я уже от тебя устала…