Свадебный салон, или Потусторонним вход воспрещен

— А уж как я рад! Как вам бал? Давно не видел мою девочку. Она так похорошела! Вы прекрасно на неё влияете, ян Арс.

— Девушки расцветают рядом с любящими мужчинами, — подтвердил дракон. — Завтра вы сможете убедиться, насколько все прекрасно в наших отношениях. Вы же помните о званом обеде?

— Разумеется! — подтвердил дядюшка. — Жду с нетерпением.

— Рад слышать, — ответил жених. — Теперь позвольте откланяться. Хорошего вечера.

— Взаимно, взаимно, ян Арс, — поспешил заверить дракона ян Кроун, после чего мы прошли мимо и направились в соседний танцевальный зал — здесь как раз начинались фанты.

Хоть что-то веселое за сегодняшний вечер!

Балы — жутко утомительная вещь. Спустя пару часов мне хотелось прилечь и смежить веки — от круговорота различных платьев, украшений и цветов у меня в глазах рябило. Все было настолько прекрасно, что окружающий ранее мир казался далеким и нереальным, не говоря уже о возвращении в него — это вовсе представлялось невозможным.

Когда я наконец опустилась на свободный стул, набрав себе на тарелочку различных сладостей, то была просто на седьмом небе от счастья! Чтобы радоваться мелочам, стоит только лишиться их. Яна Арса увел Эшдан, предварительно извинившись. Не успела я насладиться своим одиночеством, как рядом послышался весёлый голос:

— Деточка, а это ведь мое место.

Я подняла взгляд и увидела пожилую женщину с озорным прищуром глаз. Тяжелое платье темно-зеленого цвета и большая шляпа с плюмажем[16], которые так любила яна Уклеция. Я бы сказала, что эта яна из той же категории, что и моя соседушка.

— Простите, я не знала… — начала лепетать я, пока не почувствовала руку незнакомки на плече и не услышала её добрый смех.

— Пошутила я, пошутила, — сказала она и добавила: — Отчасти. Это место действительно мое. Обернись. Да, сюда. Смотри, на спинке стула выгравировано «АМ». Видишь?

— Вижу, — потрясенно отозвалась я. На дереве острым предметом были начертаны упомянутые буквы. — Это вы сделали?

— Ну зачем же сразу тыкать пальцем? — воровато оглядевшись, хотя я этого не делала, спросила женщина и присела на соседний стул. Немного помолчав, он с гордостью призналась: — Да, я. Еще на дебютном балу.

— Это ваши инициалы? — уточнила я.

— Совершенно верно, деточка! Моё имя Амоция де Мальян.

О, так это именно о ней говорила Эйлита! Именно благодаря ей у меня есть рецепт чудесной масочки! Но неужели это именно та женщина, которая настолько увлекается алкоголем? Взглянула на бокал красного вина в её руке — да, определенно она.

— А ты, должно быть, — продолжила собеседница, — та самая невеста яна Эфиарса, о которой столько говорят на сегодняшнем балу. Почти ничуть не меньше, чем о его величестве, дай богиня ему здравствовать.

— Разве? Я никаких слухов не слышала, — ответила я и взяла предложенный лакеем бокал шампанского.

— А ты почаще оглядывайся за спину — увидишь завистливые взгляды сплетниц, — подтвердила графиня де Мальян. — Должна признаться, к сплетницам отношусь и я. Совершенно нечем себя занять на старости лет! Не то что в молодости! Вот, — она вновь указала на спинку моего стула, — верное подтверждение того, что в молодости было чем заняться!

Я рассмеялась.

— Вы невероятны! Знаете, у меня есть знакомая, с которой вы просто обязаны быть лучшими подругами! Вы так похожи.

— Или стервозными соперницами, тут третьего не дано, — категорично заявила женщина. — Если мы с ней так похожи, как ты думаешь, скорее всего, мы соперницы. По крайней мере, были когда-то. А сейчас годы уже не те — проворности и энергии былых лет нет. Кстати, не хочешь оставить на этом стуле свои инициалы?

— Разве никто не заметит? — изумилась я.

— Ну что ты! Я прикрою тебя! Иначе зачем мне такие обширные поля шляпы и длинные перья? Да за этим великолепием и тебя видно не будет, не то что твою шалость.

Проникнувшись озорством, я отложила тарелку, взяла с неё вилку и вывела на стуле кривые буквы «ИЛ», пока яна Амоция прикрывала меня, наклонившись ниже, чтобы скрыть от любопытных глаз. Кажется, теперь я оставила свой след в истории! Когда-нибудь археологи будущего будут с интересом рассматривать моё творчество и ломать голову над тем, кто это мог оставить!

— Правда, это приятно? — спросила женщина.

— Что именно?

— Делать что-то против правил, позволять себе мелкие шалости.

— Очень, — с широкой улыбкой ответила я.

— Так что ты говорила о своей знакомой? Может, нам действительно подружиться?

— Это моя соседка, — с готовностью ответила я. — Яна Уклеция. Она очень…

— Знаю-знаю, — оборвала меня яна Амоция. — Увы, это второй случай, деточка. Дебют у нас с ней был в один год, поэтому и не сошлись звезды.

— Как жаль. Но, может, стоит плюнуть на разногласия прошлого и начать дружбу сначала?

— Разумно, — сказала графиня. — Уклеция давно не появлялась в обществе, после того скандала.

— А не могли бы вы подробнее рассказать? Уж очень интересно! Неужели дело было в каком-то мужчине?