Сваха для дракона (СИ)

– Поехали отсюда! – рявкнул Снорре, и его конь взвился на дыбы, реагируя на панику, звучавшую в голосе хозяина. Я была не против. Хотелось развернуться и скакать как можно быстрее, оставить за спиной и терновник, и зачарованный Улей. Но мы не успели.

Как по щелчку пальцев иглы терновника вытянулись, угрожая выколоть глаза. Один из шипов нежно ткнул меня в шею, под челюстью, и намек был совершенно прозрачный. Мы замерли, скашивая глаза – заросли обступили так плотно, что не было даже возможности пошевелиться, чтобы не напороться на ядовитые шипы. А то, что терновник был отравлен, я не сомневалась. Едкий запах щекотал ноздри, на кончиках игл выступили капельки ярко-зеленого цвета.

Заросли разошлись с треском: вперед выступил отряд из трех стражников, двигающийся как единое целое. Их доспехи были покрыты иглами – точь-в-точь порождения терновника, его ядовитые дети.

– Княгиня Ба’Дияр недовольна, – скрипуче объявил тот страж, что стоял ближе всех, – что на церемонию сватовства вы привезли другую женщину. Девятый Дракон, князь Лоркан Аралионский, я, глашатай Кулунтара, именем княгини Ба’Дияр повелеваю: оставить солдат за порогом, они могут разбить лагерь у ворот. Остальные должны сдать оружие и пройти церемонию очищения.

Лоркан огляделся по сторонам, – терновник отодвинулся, позволяя вздохнуть свободнее, без опаски, что крепкие иглы вонзятся в грудь.

– Как я понимаю, без этого нас дальше не пропустят?

– Свой меч не отдам, – проворчал Снорре. Но кто его слушал?

Глашатай молчал, ожидая ответа. Казалось, он может стоять так до бесконечности – только блестели глаза из-под низко натянутого шлема. Он был совершенно равнодушен – прикажи Ба’Дияр нас прикончить, а тела выкинуть в заросли терновника, выполнил бы незамедлительно.

– Хорошо, – решительно объявил Лоркан, вытаскивая небольшой клинок из-за пазухи и кидая в сторону Снорре красноречивый взгляд. Капитан пробурчал что-то невнятное, но послушался, отцепляя ножны от пояса и передавая оружие князю в руки.

Сложив у ног глашатая все, чем был вооружен отряд, Лоркан заглянул ему в глаза:

– Что нам нужно делать?

Глава 23

Солдаты разбивали лагерь на подступах к дворцу Ба’Дияр, им не позволили даже расчистить место для палаток. Ветки терновника насмешливо колыхались вокруг, цепляясь за мундиры, оставляя царапины на руках и лицах. К счастью, ядовитые шипы держались в отдалении, загадочно мерцая каплями на остриях.

– Я должен быть уверен, что с моими людьми не случится ничего непредвиденного, – Лоркан и с места не сдвинулся, хоть глашатай настойчиво требовал проследовать за ним в тоннель, открывшийся в терновнике. На гвардейцев глашатай взглянул лишь вскользь, уделяя внимания им не больше, чем груде пожелтевших листьев под ногами.

– Княгиня в них незаинтересована, – не голос, а скрежет, раздался из-под забрала, которое глашатай опустил сразу же, едва Лоркан согласился на обряд очищения, – за них можете не беспокоиться.

Глаза его влажно, намекающе блеснули, я готова была побиться об заклад, что глашатай усмехается. Конечно, мы могли не беспокоиться о гвардейцах, о них позаботится терновник. Не позволит им сдвинуться с места, пока ситуация не стабилизируется. Ох, не такого приема ожидали мы, когда согласились прибыть в Кулунтар.

– Пройдемте, князь. Не будем испытывать терпение благословенной Ба’Дияр, – безымянный глашатай указал ладонью на лаз, в который едва ли бы протиснулись лошади. Оглянувшись на меня, Лоркан двинулся вперед, собираясь стать первым, кто войдет под сень терновника. Но Снорре опередил его.

– Не хватало, чтобы тебя накололи на клинок, как на вертел, – ворчливо проговорил капитан, устремляясь вперед в обход князя, – все же, я твой телохранитель.

В тоннеле было темно. Я не могла различить ни очертания собственных ладоней, ни силуэт Лоркана, двигающегося со мной плечом к плечу. Позади шумно дышали стражи, переговаривавшиеся на странном диалекте, состоящем из резких щелкающих звуков. Сколько ни вслушивалась, не смогла понять ни слова – от истинного языка Кулунтара не осталось ничего. Захватившая княжество Ба’Дияр извращенно перекроила устои государства под свои прихоти. Чего только стоил огромный дворец-Улей! Он вырос на месте старого дворца всего за несколько лет, уродливый и громоздкий.

Что-то коснулось моей руки, я вздрогнула, но выдох у плеча моментально успокоил. Лоркан еще раз ободряюще сжал мою руку, уговаривая не боятся. Но страха не было – только беспокойство за предстоящее испытание. Кто знает, что приготовила Ба’Дияр для своих гостей? Границы княжества были закрыты уже долгое время, странно, что нам позволили зайти так далеко.

– Обряд очищения предполагает омовение в водах священной реки, – зазвучал глубокий женский голос, и из-за того, что терновник был повсюду, оказалось невозможным определить источник. Казалось, слова льются на нас сверху, из уст всевидящей богини.