Сваха для дракона

– Я же говорил, что мы совсем скоро увидимся, – прошептал Рау, обдавая мое ухо горячим дыханием. Воспоминание пронзило меня раскаленной стрелой на вылет: он просил дать ему ответ при следующей встрече! Предложение Рау, несколько дней висевшее надо мной заточенным мечом, потеряло свою значимость, едва мы покинули Аралион. Я и думать о нем забыла, а тут… Полагала, что у меня будет чуть больше времени.

– Пойдемте! Выпьем за встречу! – Рау потянул меня за руку, увлекая к маленькому кафе у фонтана. Лоркан и Снорре с неохотой проследовали за нами, и мне стало не по себе. Да, декорации были другие, но я все равно ощущала, что нахожусь между молотом и наковальней.

– Рад приветствовать вас на моей родине, князь, – Рау щедро плеснул в бокал вина, протягивая его Лоркану. Князь принял угощение со сдержанным кивком, но его цепкий, настороженный взгляд не давал мне покоя. Рау же, казалось, вовсе не замечал, что вызывает в других какие-то чувства, кроме радости неожиданной встречи.

– Друг мой, вы же изгнанник? – я поморщилась от того, как надменно прозвучал вопрос. Рау пожал плечами, откидываясь на стуле и обводя взглядом улицу. Улыбка бродила на его губах, становясь шире, только когда Рау натыкался взглядом на меня. Я не могла ответить ему тем же.

– Князь Огюст дал свое великодушное разрешение посетить Карнавал. Я здесь на пару дней.

Я прикусила губу, отодвигая руку. Игнорируя тяжелые взгляды Снорре и Лоркана, он собирался накрыть мою ладонь своей, как будто имел на то право. А разговор, между тем, шел своим чередом и почти не требовал от меня участия. Я нутром чуяла, что Рау вот-вот заведет речь о предложении. И тогда придется решать.

– Ималия, – в мои размышления вторгся голос, вырывая из транса. Я рассеянно подняла голову, встречаясь с Рау глазами. С другой стороны карие глаза Лоркана прожигали во мне дыру: напряжение, скользящее между мной и другом, не осталось незамеченным.

– Ты обещала дать мне ответ, – мягко напомнил Рау, – не хочу на тебя давить, но больше времени может не выдаться. Я хотел бы знать сейчас.

Лоркан по правую руку от меня удивленно приподнял брови – момент был весьма красноречивый. Призрачный меч непринятого решения опустился ниже, холодное лезвие коснулось шеи.

– Мне казалось, – медленно, очень медленно произнесла я, подбирая слова так тщательно, что от усилия сводило скулы, – подобные вещи следует обсуждать с глазу на глаз.

Чем дольше длилась пауза, тем напряжение за столом становилось объемнее и ощутимее. Отдала бы все, что угодно, включая дар и собственный дом, чтобы провалиться и не замечать, как Лоркан, прищурившись, рассматривает моего друга и потенциального жениха. И делал он это так демонстративно, словно наблюдал за помолвкой собственной сестры, а кандидатура будущего зятя была, мягко скажем, неприемлемой. Встреча с Рау не вызывала в князе никаких позитивных эмоций, и с каждой минутой он все сильнее хмурился.

– Знаю, что следует. Но я и так ждал достаточно долго, – Рау не собирался сдаваться. Вне зависимости от того, каким будет ответ, он хотел слышать его немедленно. Рау требовались свидетели – свидетели его триумфа, или же – оглушительного разочарования, что свалится на темноволосую голову с небес. Раздражение, тлеющее во мне с четверть часа, стало жарче, обжигало грудную клетку изнутри. Лоркан бросил взгляд на Снорре, будто мысленно отдал приказ, и оба тут же поднялись из-за стола. Губы Лоркана тронула кривая ухмылка, разделившая красивое лицо на две несимметричные половины. Я вздрогнула – выглядело жутко и неестественно. Что же так его разозлило?

– Мы оставим вас наедине, леди Ималия. Прошу, не заставляйте столь благородного мужчину терзаться в ожидании ответа.

Ироничный тон Лоркана неприятно резанул слух – он как будто бы не сомневался, что я откажу Рау в его притязаниях на руку и сердце, но все равно сердился. Не хотел, чтобы я уделяла время чему-то кроме поисков невесты для продолжения славой драконьей династии?

Рау молча следил за тем, как князь направляется к маленькой лавке на углу. Звякнул колокольчик, в витринах заиграли блики, когда Лоркан переступил порог, скрываясь в полумраке магазина. Мысли расползались, словно испуганные букашки: хотелось думать, о чем угодно, кроме алчного взгляда Рау, которым тот прожигал меня насквозь. И решения, которые я вынуждена буду принять – рано или поздно.

Снорре остался снаружи, зорко оглядывая главную площадь и прилегающие к ней улицы – священная обязанность телохранителя. Я давно забыла, как это выглядит со стороны – цепкий взгляд обводит каждый закоулок, просматривает прохожих на предмет спрятанного клинка или сжатых кулаков. Каким бы гостеприимным не был Лигод, не стоило терять бдительности.

– Прошу, не руби с плеча! – горячая ладонь прикоснулась к руке. Я тупо смотрела на то, как Рау переплетает свои пальцы с моими, подносит к губам. Он осмелел настолько, что готов был демонстрировать свои чувства на публике – изгнанник и чужестранка. Чудная картина для досужих зевак.

– Так долго ждал, чтобы тебя увидеть, что не смог сдержаться.