Сваха для дракона

– Ваш друг чрезвычайно настойчив, – темные брови сошлись на переносице, и Лоркан передал пакет Снорре. Тот сохранял невозмутимый вид, что что-то подсказывало мне – капитан себя поедом жрет, терзаясь угрызениями совести. Призрак оскорбленной Марны преследовал его по пятам, но сил пойти и извиниться Снорре в себе не находил. Жалеть его, как маленького ребенка, я не собиралась. Взрослый мальчик, справится и сам. Если сможет себя перебороть и поговорит с ведьмой, их обоих ждут весьма удивительные открытия. Хватило бы храбрости, и с той, и с другой стороны.

– Иногда, на пути к своей цели, мужчина забывает о правилах хорошего тона. К тому же, вы к Рау чересчур предвзяты, – туманно отозвалась я, механическим движением разглаживая платье на коленях. Руки еще подрагивали, на щеке горел след от поцелуя Рау. Что выбрать: бежать прочь или, напротив, искать убежища в сильных руках человека, который испытывал ко мне настоящие чувства? Были ли они настоящими?

– Вероятно, вы правы, раз я не могу признать шулера и контрабандиста приемлемой парой для благородной леди.

Я едва не фыркнула от смеха, услышав упоминание о собственном благородном происхождении. Князь говорил с такой уверенностью, как будто воочию видел метрику моей семьи. Ох, как бы он удивился, попади ему в руки этот документ.

Князь присел рядом, делая Снорре знак отойти и оставить нас наедине. Как ни пыталась, я не могла раскусить князя: он казался переменчивый артефактом, меняющим свое обличие в мгновение ока. Он мог быть радостным, а через минуту – сердитым. Но отделаться от ощущения, что меня поместили на гигантские весы – я не могла.

– И что же вы решили? – голос Лоркана дрогнул, однако сам он казался беспристрастным. Откуда же это ощущение, что он ждет моего ответа сильнее, чем сам Рау?

– Возможно, не только вы будете играть свадьбу, когда вернетесь из путешествия, – я склонила голову, закрываясь от пронизывающего холода во взгляде Лоркана. Слова с трудом покидали горло, ведь решение еще не было принято окончательно. Зная все подводные камни, я начинала склоняться к тому, что Рау прав. Это брак для меня – сплошные плюсы. А минус только один – отсутствие чувств с моей стороны. Как бы я не ехидничала над любовью и теми, кто считал чувства неотъемлемым компонентом крепкого брака, я не могла отрицать, что частично они правы.

Но разве отсутствие любви не мизерная цена для того, чтобы быть счастливой во всех остальных смыслах? Лоркан, впрочем, считал иначе. Для него идея брака по расчету казалась смехотворной. Я тоже хотела смеяться – разве же сам Девятый Дракон не собирался поступить точно так же?

– Если мне не изменяет память, у вас были определенные…предубеждения против брака. Особенно, если он заключается из соображений личного комфорта.

– Признаю, я всегда считала брак началом конца. Сейчас я не настолько в этом уверена, – я пожала плечами, поднимаясь на ноги. Снорре, находясь в дюжине шагов, старательно вертел головой – изображал страшную заинтересованность в том, как ловкие рабочие раскрывают палатку рядом. Ее багрово-коричневое нутро разверзлось, словно пасть неведомого монстра. Как пасть Эрооло.

Мы стояли напротив друг друга, слишком близко, чтобы можно было игнорировать чужое дыхание на лице. Лоркан улыбнулся, светло и печально. Его правая рука чуть сдвинулась, как будто он хотел прикоснуться, поправить выбившийся из-под шляпки локон. Но не решился.

– Тебе нет нужды выходить замуж без любви, Ималия, – прошептал князь, а в ореховом омуте его глаз можно было утонуть. Я прерывисто вздохнула, понимая, что все это время не дышала.

– Так же, как и вам, мой князь. Но мы оба не можем позволить себе такой каприз.

* * *

– Что читаешь?

Марна даже не подняла глаз от увесистого фолианта в сером переплете, когда я вихрем влетела в комнату. Дверь за спиной хлопнула об косяк с такой силой, что никто не удивился, если бы по стене поползла узкая, юркая трещина. Устраивать разгром в резиденции Огюста было бы верхом неуважения к гостеприимству князя, но беседа с Рау, который стоял на своем, да и короткий разговор с Лорканом окончательно выбили меня из колеи. Сердце в груди колотилось, как молот о наковальню – тяжело и глухо. Так и металась по спальне, не находя себе места. И остановилась, только когда услышала тихий голос Марны:

– Огюст предложил мне место верховной волшебницы. Вот, изучаю пособие.

Блеск в ее глазах, который зажегся лишь пару дней назад, вновь едва тлел. Марна, с опухшим от рыданий лицом, уткнулась в книгу, словно пыталась отыскать в ней потерянный смысл жизни.

– Огюст? – я присела рядом, не находя в себе смелости коснуться бледной руки с отчетливым следом шрама между большим и указательным пальцами. – Зачем ему волшебница?

Марна подняла глаза на меня и тяжко вздохнула, словно дурацкие вопросы причиняли ей невыносимую боль.

– Думаешь, циркачи могли бы проворачивать такие представления без капли магии? Чушь и ерунда!