Сваха для дракона

Я пожала плечами, ей лучше знать. Ай да Огюст, невесело усмехнулась я, глядя на собственное отражение в трюмо: оттуда усталыми глазами на меня взирала растрепанная девица, с видом ошалевшим и слегка подавленным. Времени зря не теряет. Да и кто мог обвинить его в корысти? Наверняка, Марна попалась ему на глаза, когда убегала во весь опор, заливаясь слезами от обиды. Любой на его месте растаял, а Огюст, будучи князем дальновидным и деликатным, сразу вник в суть дела. Мало того, еще и работу предложил.

Тишина разбавлялась лишь музыкой, которая лилась с улицы. Музыканты разминались перед Карнавалом, который должен был начаться с минуты на минуту. Вот только веселье и танцы меньше всего заботили меня в тот момент. Да и не только меня.

Марна едва слышно вздохнула, откладывая в сторону книгу. До моего уха донесся жалобный всхлип:

– Что я делаю не так?

Я медленно повернулась: по бледным щекам текли слезы, ресницы дрожали. Надо было бежать за ней, с досадой подумала я, тогда бы мы обе были в порядке. Но нет, я струсила. Решила, что ей лучше побыть в одиночестве. Стыд и вина вцепились в сердце, стоило мне подумать о грусти, которая мелькнула в карих глазах Лоркана, когда я упомянула о своей свадьбе.

– Он никогда не посмотрит на меня, – Марна прикусила губу, чтобы не разрыдаться в голос. Покрасневшие мокрые глаза уставились в потолок, но там было пусто, кроме абстрактного рисунка из вечерних теней. Они просачивались через незакрытое окно, выплясывая на потолке диковинный танец.

– Зачем ему никчемная ведьма? – еще один всхлип, гораздо горше. Я нашарила ее руку, крепко сжимая. Мне хотелось, чтобы она ощутила мою поддержку. Поняла, что она не одна – есть еще рядом люди, которым она не безразлична. Даже если это не Снорре.

– Ты княжа, – мягко напомнила я ей. Быть может, воспоминания о Кулунтаре причиняли ей боль, но не стоило ей забывать свои корни. Да, золотой венец сорван и похищен, но кровь в ней течет все та же. Мои слова, впрочем, не возымели того эффекта, на который я рассчитывала. Марна лишь зло усмехнулась, утирая глаза:

– Княжна без княжества. Сумасшедшая ведьма. Бездомная. Отличная пара для княжеского телохранителя, капитана гвардии, ты не находишь?

Она помолчала недолго, а затем подскочила с кровати, прижимая к себе скомканное платье – подарок Огюста. В глаза она мне упрямо смотреть не хотела, отворачивалась и кусала губы.

Мне хотелось ее отвлечь, и я примирительным тоном спросила:

– Готова к Карнавалу?

– Почти, – уклончиво отозвалась ведьма, безрезультатно пытаясь скрыть от меня что-то в ворохе ткани, но я все равно разглядела острый край маски. Самая простая, из плотной серебристой бумаги, со скромными вкраплениями самоцветов. Такие продавались на каждом углу Дерабины: лоточники торговали ими всюду, громко и на все лады расхваливая свой товар.

– Куда спешишь? – спросила ради интереса, не сильно рассчитывая на ответ, но Марна лишь ускорила шаг, выскальзывая за дверь. Я осталась в полном одиночестве, и Карнавал, который я ждала с таким нетерпением, уже не казался таким привлекательным. Сердце было не на месте, и я сомневалась, стоило ли мне примерять платье, дарованное Огюстом и выходить в свет. Но за стенами резиденции играла музыка и доносились песни, которые распевали горожане, вторя музыкантам. На кровати, в тусклом свете ночника мягко переливался шелк платья. Принять решение было проще, чем я думала.

Маска села как влитая, надежно удерживаемая двумя атласными лентами на затылке. Она немного давила на переносицу острым краем, кожу под плотным атласом покалывало с непривычки, но с этим можно было смириться. Пара бокалов свежего лигодского вина, и я вряд ли вспомню о том, что меня что-то беспокоило. И даже убедившись, что выгляжу я отлично, я все равно оказалась не готова к тому, что платье будет слишком открытым. Обнаженные плечи, струящиеся по бедрам мягкие складки шелка, – все это разительно отличалось от закрытых нарядов, которые я подбирала в Аралионе. Но одно я знала точно – по белому цвету я точно скучать не стала бы.

Улица встретила меня залпом пламени – факир, умело балансирующий на тонком навесе шатра, демонстрировал свои умения восхищенной публике. Та благодарила артиста щедрыми аплодисментами и громкими выкриками. Проскальзывая мимо развеселой компании подростков, которые на потеху публике жонглировали разноцветными булавами, я подумала, что Карнавал – поистине волшебное событие. И дело было даже не в магии, хотя ее присутствие ощущалось – акробаты шагали по воздуху, словно по тротуару, шпагоглотатель без усилия изымал из своего нутра блестящие ножи, – атмосфера искрилась весельем и беззаботностью, которые забирали все дурные мысли и заботы.

Карнавал захватил и меня, закружив в своем танце, заставляя забыть о времени. Я бродила по улицам, разглядывая чужие костюмы и маски, но очень скоро я устала удивляться. Музыка оглушала и завораживала, и я, к огромному своему удивлению, ощутила в себе потребность повиноваться ее зову.