Сваха для дракона

Я обнаружила себя в княжеской библиотеке, во дворце Лоркана. Светильники потухли, словно откликнулись на молчаливую просьбу пощадить чувствительные глаза. Обстановка ничуть не изменилась с моего последнего визита, а значит, и сама библиотека вполне могла быть плодом моего воображения. Конторка библиотекаря оказалась пустой, отсутствовал и бессменный журнал. Пустота, наполненная шорохом древних страниц и скрипом кожаных переплетов. Книги больше не пытались на меня напасть: они самозабвенно перешептывались между собой, словно делились каким-то срочными новостями и сплетнями. Я для них не существовала, призраком проходя ряд за рядом, стеллаж за стеллажом. Босые ноги едва касались пола – промозглый сквозняк проходил сквозь меня, не в силах ни разбудить меня, ни простудить.

Терзал только один вопрос: что я здесь делаю? Разве не должна была я коротать вечность, скитаясь по родным пенатам? Или по мрачным, сырым лестницам подземелья, где ледяная фигура матери невидяще, растерянно смотрит в стену уже десяток лет? Если это – мое посмертное наказание, то Селофиссар следовало быть более изобретательной. Я двинулась дальше, пытаясь отыскать причину, по которой я оказалась именно здесь.

Хруст рвущейся бумаги прозвучал за поворотом, затем еще раз, и еще – кто-то методично уничтожал книгу за книгой, словно мстил им. Тонкий писк погибающих фолиантов тонул в шорохах и скрипах.

Рыжая макушка со смешными вихрами на затылке едва виднелась среди завалов скомканных бумажных листов, разодранных с особой жестокостью книг и свитков. Дух библиотеки, смешной мальчишка, который любил дразнить меня! Он сидел ко мне спиной, полностью погрузившись в изучение очередной книги, которую не глядя вытащил с ближайшей полки. Та затрепетала, пытаясь вырваться, но мальчик держал ее крепко.

– Спасибо, что спасла моего внука, – проговорил мальчишка через плечо, когда я подошла чуть ближе, – пускай это и стоило тебе жизни.

Я остановилась, хватаясь за полку, чтобы не упасть. Какого внука? Да этот мальчишка годился мне в младшие братья! Но до моего удивления мальчишке не было никого дела. Он вновь зарылся в книгу, что-то бурча себе под нос. Рассудив, что если мне и придется коротать вечность с нескладным подростком, то следует воспринимать все как должное. Когда я уселась на пол рядом с мальчишкой, то его нудное ворчание стало отчетливее. Я прислушалась.

– Просил назвать в честь него княжество – назвал. А чем все закончилось? А? Не оценил, пытался похитить любимую женщину! И как у него наглости хватает! Потом еще и на дуэль вызвал!

Фразы становились короткими, отрывистыми, глаза мальчишки увлажнились. Он шмыгал носом, утирая крупные слезы катящиеся по щекам. Кончик вздернутого носа покраснел, и теперь алел в полумраке призывным маяком. О ком он говорил? Неужели об Эрооло?

Я протянула руку, ладонью стирая слезы. Он стоически выдержал чужие прикосновения, а затем прошептал, трагически и горько:

– Мое имя помнят все, а его – никто.

– Тебя же зовут Вергельд? – прошептала я в ответ, откуда-то зная, что попала в точку. – Дракон-Отец?

Мальчишка, не отрываясь, смотрел на меня, и я чувствовала нутром – меня взвешивают на огромных весах, словно примеряют, достойна ли я.

– Да, – он подался вперед, хватая мои руки, – Вергельд. Если ты знаешь это, тогда скажи мне, как звали его? Скажи мне! Оно всегда было у вас перед носом!

Ответ пришел сам, я лишь покрутила во рту цепочку: Эрооло – Эролион – Аралион! Ну, конечно, под воздействием северного диалекта имя претерпело изменения, но в его звучании еще угадывались истинные корни.

– Наконец-то, до тебя дошло, – невесело усмехнулся Вергельд, не отпуская моих рук. Кожа у него была сухая и очень горячая, почти обжигающая. И в свете открытой тайны ворчание Вергельда стало наполняться смыслом. Я, боясь пошевелиться, вспоминала каждое слово, сказанное мальчишкой: “спасла моего внука”, “вызвал меня на дуэль”, “его имя не помнит никто”.

– Аралион – это имя Эрооло! – вышло неожиданно громко. Эхо забродило между книжных шкафов, отталкиваясь от толпящихся в них книг, постепенно тая. Но открытие озарило все события последних месяцев так ярко, что я едва не ослепла.

– Но – почему?…

Мальчишка прищурился, смахивая рыжую челку в сторону:

– Какой ответ тебя интересует? Почему мой брат так сильно ненавидит мой род, что готов бить исподтишка, презирая благородство, которым издавна славятся драконы? Или почему мой внук в страшной опасности?

Я замотала головой, теряясь в обилии вопросов, толпящихся на языке. Мне хотелось столько всего узнать, столько всего спросить – но предчувствие, что мое время на исходе, подгоняло сильнее хлыста.

– Что же случилось? В чем суть?

Вергельд вздохнул, отводя глаза – алые, как спелая земляника:

– Двое братьев-бродяг, последние из проклятого рода. Мы долго путешествовали в поисках места, где нас перестали бы считать чудовищами. Именно он первым увидел те земли…

– Эрооло? – в горле пересохло, я лихорадочно облизнула потрескавшиеся губы.

Он едва заметно кивнул, снова подтверждая мою догадку: