Сваха для дракона

– В подземелья, – приподняв подол платья, я сбежала вниз по каменными ступеням, уводя Лоркана в темноту и сырость, – надеюсь, когда эти песчаные крысы убегали, они не успели добраться до самых отдаленных уголков дворца. Бродить по подземельям в полумраке было смерти подобно, но сколько ни искала, не смогла найти ни единого факела, которым могла бы осветить дорогу к закрытой кладовой. Верно истолковав мою растерянность, Лоркан улыбнулся, протягивая вперед руку:

– Не уверен, что получится, но следует попытаться.

Вокруг пальцев обернулось алое пламя – оно беззубо впивалось в костяшки, пробовало на вкус кожу Лоркана, но оставалось безвредным и послушным. Я выдохнула, зачарованно наблюдая за тем, как пламя скачет по ладони и озаряет темный тоннель всполохами рыжего и красного.

– Не стоит терять времени, – веско произнес Лоркан, делая шаг вперед, – княжна Ималия, указывайте путь!

Обращение могло показаться издевательским или пренебрежительным, и я даже искоса взглянула ему в лицо, чтобы убедиться в этом, но нет. Обида еще жгла, но отношение ко мне не изменилось. Он все так же ободряюще улыбался, надеясь вселить в меня надежду на благополучный исход. Но неуверенность, зыбкость мира между нами, все равно угнетала.

– Князь, позвольте спросить? – я радовалась, что тени скрывают мое лицо, а гулкое эхо шагов – сбитое дыхание.

Лоркан едва слышно усмехнулся, вскользь прикасаясь своей рукой к моей. Я вздрогнула – кожа его пылала, как будто резко подскочила температура.

– Не помню, что я когда-либо запрещал вам задавать вопросы.

– Как я могу искупить свою вину… за ложь? – в горле мгновенно пересохло от страха. Я ждала ответа и боялась его услышать. Мои чувства, которым не следовало бы рождаться, заявили свое право на жизнь. Как будто полевой цветок пустил корни в самом сердце, и избавиться от них можно было только вырвав с мясом.

Князь помолчал, и монотонный звук его шагов заглушался биением сердца в моей груди. Я почти оглохла, но голос Лоркана пробился сквозь заложенные уши:

– Ималия, позвольте я расскажу одну историю. Для вас не секрет: Одхан искренне не понимал, почему я проникся к вам таким расположением, что позволил дерзить, спорить и даже действовать по-своему, в обход моих указаний. Даже я не знал, откуда в моей груди столько теплоты по отношению к вам…

Он вновь перешел на уважительную форму обращения, как будто мы вернулись на много недель назад, к самой первой встрече лицом к лицу.

– Долго думал, пытаясь понять – когда, когда же? И вспомнил. Прием в честь дня рождения виконта Унджаль. Припоминаете?

Я нахмурилась, пускаясь в воспоминания. Конечно, я помнила, главным образом потому, что ни виконт, ни его прекрасная жена на прием не явились – задержались в пути от пограничных фортов. Какой был скандал! Это был один из первых приемов, на которые меня пригласили как сваху. «Счастливый Дракон» только набирал обороты, завоевывая клиентские сердца.

– Я до деталей помню, в каком именно платье вы появились на приеме – пена кружев и тонкий шелк, белый как первый снег. Едва увидев вас, беседующей с гостями, больше не смог отвести глаз.

Сердце забилось еще быстрее – не часто я слышала подобные слова в свой адрес. Мужчина, признающийся в том, что при первой же встрече был тобой очарован. Его чувства ко мне давно перестали быть секретом, единственной тайной было лишь то, что они взаимны.

Но Лоркан продолжал говорить.

– Вы были красивы, бесспорно. Но куда сильнее привлекла тайна, окутывающая ваш образ – никто из моих подданных не мог сказать наверняка, кто вы и откуда. А еще печаль в ваших глазах: пускай вы улыбались, но за маской веселья я видел боль, которая не проходила. Знаете, почему я сразу ее разглядел?

– Почему? – шепнула я, передергивая плечами. В тоннелях под дворцом царствовала сырость и прохлада, и тонкое платье не спасало от промозглых сквозняков. Даже не видя лица Лоркана, я знала, что он улыбается:

– Потому, что та же самая боль горела в моей груди. Я ответил на ваш вопрос?

– Ускоримся, здесь недалеко, – я отвернулась, стараясь не встречаться с Лорканом взглядом. Он уже сделал свой выбор. Царевне Сугар осталось только дождаться официального сватовства. Если мы выживем, конечно, и вернем Аралион законному правителю.

Маленькая ниша насквозь провоняла затхлым запахом плесени. Я аккуратно толкнула проржавевшую решетку, отделяющую нишу от основного коридора, и пропустила Лоркана вперед.

– И что мы будем с этим делать? – он опустился на колени перед пузатой бочкой, чье дерево потемнело от влажности и древности. – Как это поможет нам остановить Агне и его рыцарей?

Я интригующе молчала, присматриваясь к бочкам – все как одна неподъемные, округлые, как дыни. Ну, для демонстрации вот эта вполне подойдет, решила я и, приложив усилия, стащила с ближайшей бочки крышку. Та скрипнула под натиском и обнажила свое рыхлое, серое нутро.