Сварливые пташки

– Ой, прости! Я через минуту буду.

Сэмми с грохотом захлопнула дверь, не удостоив нас ответом.

Кэти одарила меня широкой улыбкой:

– Слыхала? Публика покупает книги.

– От меня, по всей видимости, требуется только одно – почаще отсутствовать.

Мы встали, сделали к магазину несколько шагов, после чего я остановилась:

– Слушай, если ты не прочь еще немного поработать без меня, то я не могу прямо сейчас сходить к Бенджамину. Если меня не подводит интуиция, Элис уже позвонила в полицию, заявив, что я ее преследую или что-то в этом роде. И появление Брэнсона здесь всего лишь вопрос времени. Я не хочу упустить шанс. – Я протянула ей поводок Ватсона. – Не возьмешь его с собой? А то если мы с ним пойдем куда-то еще, то он сегодня во сне меня точно укокошит.

– Ну конечно. Отличная мысль.

На лице Кэти отразилось разочарование оттого, что к Бенджамину я пойду без нее, но поводок Ватсона она все же взяла.

– Пойдем, старина. У меня есть собачья косточка с твоим именем на всю ее длину.

Когда они повернулись, чтобы уйти, я хотела было возразить, потому как за последний час Ватсон и без того уже дважды щедро угостился. Но пес, по-видимому, это заслужил. К тому же в качестве компенсации вечером ему вполне можно будет дать салат, точнее, его собачий эквивалент.

Да, все правильно. Если мне конечно же в самом деле не хотелось, чтобы он прибил меня во сне.

Я вытащила телефон, чтобы проверить входящие, полагая, что к этому моменту пропустила звонок Брэнсона, но потом решила оставить его в покое, чтобы не сделать хуже. В таком случае, если на меня все это обрушится, у меня будет возможность изобразить самое святое неведение. Я посмотрела по сторонам, будто он уже гнался за мной по горячим следам. Но поскольку вокруг все было спокойно, поспешно зашагала по тротуару к магазину фототоваров.

Едва я успела переступить порог «Шаттербага», как на меня тут же обратил внимание Бенджамин. Он как раз показывал двум покупателям камеру длиной в целый фут, расхваливая на все лады ее достоинства, но, завидев меня, осекся на полуслове. Тяжело сглотнул, выдавил из себя улыбку и продолжил демонстрировать парочке возможности фотоаппарата.

У меня упало сердце. Добром это не закончится. Я даже не успела еще ляпнуть очередную глупость, а он уже принял такой вид, будто собирался вот-вот пинками вышвырнуть меня на улицу.

Может, лучше уйти? Зачем опять зря тратить время и, не исключено, побуждать кого-то еще жаловаться на меня полиции? Но другого шанса с ним поговорить, судя по всему, у меня уже не будет.

Всучив свой товар и принявшись выбивать чек, Бенджамин метнул в меня взгляд. Для столь острой реакции на мой приход его кто-то должен был предупредить. Может, ему позвонила Элис – в ту же минуту, как я ушла. Хотя на этот счет меня одолевали сомнения. Сама манера ее рассказа о том, как Бенджамин помогал Сайлесу жульничать, отнюдь не предполагала, что он небезразличен ей до такой степени, чтобы его предупреждать. И если бы это отвлекло внимание от них с сыном, Элис с радостью толкнула бы его под автобус. Вполне возможно, что с ним связался Оуэн.

По оформлении покупки я подошла ближе, в надежде, что это немного отобьет у Бенджамина охоту повернуться и дать из магазина деру. И чуть не задохнулась, услышав конечную цену приобретенной фототехники. Если орнитологический клуб обеспечивал ему постоянный приток покупателей, то причины, по которым он мог платить ему десять тысяч в год, в одночасье предстали передо мной гораздо яснее. Хотя мне казалось, что человек покупает фотоаппарат не на один год, если, конечно, не навсегда. Впрочем, к этому моменту камеры вполне могли пойти по пути мобильных телефонов, с их постоянными обновлениями и нескончаемыми требованиями, заставляющими приобретать все новее и новее, все продвинутее в плане технологий.

Как только покупатели ушли, Бенджамин повернулся ко мне. Он хоть и был моложе, но в нем присутствовала какая-то непонятная черта, напоминавшая мне о Брэнсоне. Он был почти так же красив и, как мне казалось, столь же типично очарователен. Хотя пользоваться этим качеством пока до конца не научился, по крайней мере, когда нервничал. Для этого ему требовалась еще пара лет.

– Слышал, вы обходите членов клуба.

Его слова прозвучали тем самым подтверждением, в котором я так нуждалась.

– Просто пытаюсь понять, что там случилось. – На этот раз я решила прибегнуть к комбинации реальности и вымысла. Или как минимум к преувеличенной версии правды. – Именно я нашла брошь Миртл и теперь чувствую за это ответственность. Не думаю, что она убийца, и совсем не хочу, чтобы из-за каких-то моих действий и поступков ее приплетали к этому делу, если на ней нет никакой вины.

Он облегченно опустил плечи:

– Никто ее приплетать не будет. Она была со мной. Вы разве не слышали? Сегодня утром я рассказал об этом в полиции. Сейчас Миртл, по всей видимости, у себя в магазине.