Сверкающая Звезда

- Я уже говорила, что много слышала о тебе, - спокойно продолжала Звёздный Цветок. Казалось, её нисколько не смущало ни молчание Грома, ни испепеляющий взгляд Молнехвостого.

Гром в смятении отвёл взгляд.

«Кто мог рассказать ей обо мне? Что она про меня думает?»

Взгляд золотистой кошки упал на лапы Грома. Она подняла свою изящную лапку, дотронувшись мягкой подушечкой до его пальцев.

- А лапы у тебя совсем не такие огромные, как говорят, - промурлыкала Звёздный Цветок. - Кстати, я могу научить тебя, как лучше использовать их в бою.

Она отстранилась, бросила на Грома последний игривый и манящий взгляд и, не прибавив ни слова, пошла прочь.

Гром застыл, ошеломлённый. Когда он снова очнулся, то увидел, что коты пустоши смотрят на него вопросительно. Встряхнувшись, Гром взмахнул хвостом.

- Э-э… Вот что я хотел сказать, - сбивчиво заговорил он. - Я думаю, что в следующий раз мы должны насторожиться, если на наше собрание придёт кто-то посторонний. Обещайте, что не оставите это без внимания! Мне совсем не нравится, что мы позволяем незнакомцам присутствовать на наших встречах, где мы обсуждаем важные дела!

- Ах, Гром! - небрежно отмахнулась Длинная Тень. - Не будь таким грубым и неприветливым!

Гром застыл с выпученными глазами.

«Кто бы говорил! - возмущённо думал он. - Разве не ты, Длинная Тень, много лун не хотела принимать в нашу стаю даже Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, хотя они уже давно жили в нашем лагере и со многими крепко подружились!»

Поляну окутала тишина, ушедшие коты давно растаяли в темноте. Гром молча шагал вперёд и не сразу понял, что Длинная Тень бесшумно идёт рядом с ним.

- Длинная Тень, - неуверенно начал он. - Тебе в самом деле понравилось то болото за Гремящей Тропой? - спросил он.

Чёрная кошка неопределённо пожала плечами:

- Разве я не сказала тебе об этом, когда мы там были? Я никогда не видела ничего красивее.

- Хорошо, допустим, там красиво! - запальчиво воскликнул Гром. - Но как там можно жить? Это же сплошное болото!

- Совсем не сплошное, - возразила Длинная Тень. - Да, там есть несколько заболоченных мест, но даже на них растут цветы и деревья! А в остальном там просто прекрасно - сумрачно, влажно, таинственно. Ах, Гром, я так люблю загадочные сумерки! Там я почувствовала что-то необыкновенное… Как будто это прекрасное место звало меня к себе, понимаешь? Как будто оно всё это время ждало, чтобы я пришла и назвала его своим настоящим домом! - Длинная Тень покачала головой, словно не могла найти слов. - Нет, Гром, я не могу объяснить тебе этого. Просто поверь, там я впервые после гор почувствовала себя дома.

- Но что я скажу всем, когда ты уйдёшь? - с тихим отчаянием спросил Гром. Он часто спорил с Длинной Тенью и ещё чаще молча не соглашался с ней, но сейчас почувствовал неподдельный страх при мысли о том, что она может уйти.

«Я не смогу обойтись без её спокойствия, мудрости и опыта! - подумал он. - Я и так потерял слишком многих, кто был мне дорог, неужели теперь я должен расстаться и с Длинной Тенью?»

Длинная Тень пристально взглянула ему в глаза, встряхнулась.

- Ах, да перестань волноваться! - воскликнула она. - Я же здесь, никуда не делась! Мы с тобой вместе возвращаемся в свой овраг!

Но Грома её слова нисколько не утешили.

«Времена меняются, - с тоской подумал он. - Всё меняется - и далеко не в лучшую сторону».

Но думать об этом было слишком тяжело, поэтому, чтобы отвлечься, Гром погрузился в воспоминания о прекрасной золотистой кошке, так решительно вторгшейся в его жизнь.

«Ума не приложу, чему она хочет меня научить? - с замиранием сердца думал он. - Но я не успокоюсь, пока не выясню это!»

Глава XV

Чистое Небо со своими котами возвращался в лагерь, без труда ориентируясь в залитом звёздным светом лесу. Не успел он выйти на поляну, как к нему со всех ног бросилась Лепесток, оставшаяся дома приглядывать за котятами.

- Ах, Чистое Небо, скорее! - истошно промяукала она. - Ольха!

У Чистого Неба оборвалось сердце. Он сразу же вспомнил ужасные признаки болезни, которые видел на теле мёртвой птицы, - вздувшийся живот, гнойные язвы, воспалённые глаза.

«Неужели мои худшие опасения сбылись?» - с ужасом подумал Чистое Небо, бросаясь к гнёздышку, которое Лепесток делила с котятами.

Добежав до подстилки, Чистое Небо в недоумении остановился.

Ольха - целая и невредимая - лежала на мху, свернувшись клубочком. Подберёзовик сидел рядом с сестрой, поглаживая её лапой по хвосту.

- Привет, Ольха, как ты? - спросил Чистое Небо.

Маленькая кошка с усилием приподняла голову и сонно моргнула. Вид у неё был растерянный, словно она не до конца понимала, где находится.

- Она просто устала и хочет спать, - шумно выдохнул Чистое Небо. - Клянусь лесом, Лепесток, ты меня до смерти перепугала! Неужели нужно было поднимать столько шума из-за пустяка?

- Никакой это не пустяк! - с дрожью в голосе воскликнула Лепесток. - И Ольха не просто устала! Сам посмотри! - она наклонилась и помахала лапой перед самым носом Ольхи. Та даже не шелохнулась.