Сверкающая Звезда

Гром посмотрел на Серое Крыло, тот устало кивнул. Гром повернулся к Галечнику.

– Раз Серое Крыло разрешает, я не возражаю. Только запомни: ты должен беспрекословно нас слушаться, понял?

Галечник радостно закивал.

Мышиные Ушки повёл маленький отряд через пустошь в сторону рощи, примыкавшей к территории Двуногих.

По дороге Гром то и дело поглядывал на Галечника, волнуясь, как бы малыш не отстал. «Он такой серьёзный, такой сосредоточенный… Интересно всё-таки, почему он вызвался пойти с нами? Уж не связано ли это с его загадочными снами?»

– Много бродяг живут на территории, где растёт Сверкающая Звезда? – спросила Длинная Тень у Мышиных Ушек, когда они вышли на опушку леса.

– Нет, – ответил тот. – Там местность довольно странная – болота, вечная сырость и темень от густых сосен. Немногим котам нравится жить в темноте с постоянно мокрыми лапами! Хоть меня и зовут Грязные Лапы, но я люблю чистоту и сухость, – добавил он и первый рассмеялся над своей шуткой.

– Но ты, наверное… – начала Длинная Тень, но закончить ей не удалось.

Вдруг из кучи палой листвы выпрыгнул всклокоченный облезлый кот. Одним махом он вскочил на спину Грома и с силой полоснул его когтями по носу.

– Моя дичь! Я первый увидел! – провизжал на весь лес хриплый кошачий голос.

Ошеломлённый Гром отпрянул, прижимая лапу к расцарапанному носу. Опомнившись, он развернулся к врагу – и увидел перед собой оскаленного Одноглаза. У лап облезлого бродяги валялась мёртвая птица.

– Мы живём в мире! – прошипел Гром, с трудом сдерживая ярость. – Как ты смеешь так себя вести? Я даже не заметил твою дурацкую птицу!

Одноглаз с грозным рычанием выпустил когти и сделал шаг вперёд.

– Остановитесь! – вдруг пронзительно взвизгнул Галечник. – Не подходите!

В срывающемся голосе котёнка звенел такой страх, что Гром прирос к земле. Он скользнул взглядом по валявшейся на земле птице и вздрогнул. Птица выглядела точно так же, как давешняя мышь. Её тушка была едва покрыта редкими перьями, на голой коже запеклась корка гноя, живот угрожающе раздулся.

– Не подходи! – истошно завопил Галечник, увидев, что Одноглаз приоткрывает пасть, приготовившись впиться зубами в дичь.

Гром опередил его. Метнувшись вперёд, он с силой отпихнул бродягу от больной птицы, но справиться с Одноглазом оказалось не так просто.

С яростным шипением он забил лапами и укусил Грома за шею.

– Да успокойся ты, мышеголовый! – зашипел Гром сквозь зубы. – Уймись! Я спасаю твою облезлую шкуру!

Собравшись с силами, он оторвал от себя Одноглаза, опрокинул его навзничь и прижал к земле. Бродяга с ненавистью уставился на него своим единственным глазом.

– Эта птица больна! – заорала Длинная Тень, потеряв терпение. – К ней нельзя приближаться!

Тут снова зашуршали кусты, и на поляну вышел Чистое Небо в сопровождении Ольхи и Подберёзовика.

– Что здесь происходит, Одноглаз? – спросил он, окинув быстрым взглядом собравшихся.

Гром отступил назад, отпустив Одноглаза. Бродяга взглянул на мёртвую птицу, и в его единственном глазу мелькнуло понимание, а затем смертельный страх.

Гром удовлетворённо хмыкнул.

– Ничего не происходит, – процедил Одноглаз, не глядя на Чистое Небо.

Но Гром был слишком взбешён, чтобы спустить ему с лап последнюю наглую выходку.

– Одноглаз напал на меня из-за того, что я оказался слишком близко к его добыче. А я оттащил его прочь, потому что эта птица больна. Я только хотел его спасти!

– Птица больна? – прищурился Чистое Небо.

– Да, она… – начал было Гром, но тут же сорвался с места, увидев, что к заражённой дичи приближаются любопытные котята. – Назад! – взвизгнул он, пытаясь оттолкнуть обоих.

Но Подберёзовик ловко увернулся, вытянул шею и коснулся носом дичи.

– Фу! – скривился он, пятясь назад. Любопытство на его мордочке сменилось гримасой омерзения. – Воняет, как кусок падали!

Гром со вздохом взглянул на Чистое Небо. Тот коротко дёрнул головой, приказывая котятам отойти.

– Не приближайтесь к птице!

Гром с удивлением заметил в глазах отца искреннее беспокойство, которого он никогда не видел, когда сам был котёнком. Гром подавил вздох. Ему не хотелось думать плохо о Чистом Небе, но он невольно завидовал Ольхе и Подберёзовику, о которых его отец заботился так, как никогда не заботился о собственном сыне.

Котята с писком бросились к Лепестку, вышедшей из зарослей, которая крепко обняла их хвостом и принялась вылизывать.

Тем временем Чистое Небо подошёл к мёртвой птице и склонился над ней. Его усы задрожали, пасть брезгливо скривилась.

– Ты давно живёшь в лесу, – сказал он, поворачиваясь к Одноглазу. – Тебе когда-нибудь доводилось видеть такую болезнь?

Одноглаз неопределённо повёл ушами.

– Болезнь как болезнь, – пробурчал он. – Такова жизнь.

Гром ясно видел, что Чистое Небо остался недоволен ответом. Он покосился на котят, потом повернулся к котам с пустоши.

– Что вы здесь делаете? – спросил Чистое Небо.

Длинная Тень подняла на него глаза.