Свет и Тьма. В тени

Азат, крупный торговый город Пограничья, сегодня был оживлённее обычного. Здесь происходило что-то невероятное, творилась история. Город принимал сразу двух правителей соседних государств: Великого Князя Орфии и нового короля Элькии Филиппа II. Филипп был младшим братом Эрика I. Болезненный и слабый от рождения, ещё почти ребёнок, он никогда не увлекался политикой, но очень любил книги и почти всё своё детство провёл в библиотеке. Когда Эрик I вернулся в столицу Элькии, уже пережившую нападение орфийцев, то дворяне не смогли простить ему неудачную кампанию и разграбленную страну. Эрик I был заколот в одном из закутков дворца. На его место знать возвела младшего брата Эрика, которым, как им тогда казалось, они смогут легко управлять сами. Но они просчитались. Филипп оказался себе на уме и быстро охладил пыл таких «серых кардиналов», сослав тех на незначительные должности на значительном удалении от столицы. Новый король окружил себя молодыми и энергичными реформистами и идеалистами. Тем более что после резкого изменения климата, страна нуждалась в срочных реформах. Беспечная и ленивая жизнь закончилась. Требовалось научить людей справляться с новыми трудностями, подкинутыми холодами. Требовались изменения в сельском хозяйстве, строительстве, возникла необходимость в пошиве тёплой одежды. «Безработным – не место в новом мире!» – таков был лозунг Филиппа II. И ох как он не по нраву пришёлся большинству, знати и даже простому народу. Но понимание, что это не прихоть короля, а суровая необходимость, диктуемая непогодой, удержало от открытого неповиновения сюзерену, вынудило слушаться этого «сопливого мальчугана».

Оба лидера человеческих государств оказались в Азате не случайно. Они получили необычное предложение о встрече. И нетривиальность этого предложения состояла не во встрече и переговорах лидеров Орфии и Элькии на нейтральной территории, Пограничье, а в том, кто его доставил монархам. Посланницами оказались некие черноволосые дамы во всём чёрном, которые ворвались прямо в тронный зал в облике летучих мышей. Сначала они наделали переполоха среди стражников, но подняв вверх руки в знак мирных намерений, потребовали у лидеров выслушать их. Да-да, именно потребовали! А ещё эти необычные посланницы7 удачно подгадали время, когда рядом с государями не было никого из Высших… Но ещё государям выдвинули и несколько условий: на встречу лидеры должны были явиться лично, а не отправить доверенных лиц, встречу требовалось провести без присутствия Высших, а также не сообщать тем о посланницах ничего. Филипп II сразу же изъявил своё монаршее согласие, а вот Великий Князь долго не хотел идти на такой шаг. Лидер Орфии всегда полагался на наёмников-орков и орочьих шаманов, и те не раз спасали ему жизнь. Но в конце концов скрепя сердце и он согласился. Орфия из Элькии на переговорах могла при желании верёвки вить. Потому как орфийцы понесли гораздо меньшие потери и имели боеспособную армию, да и к трудностям привычны в отличие от соседей. Но в сложившейся на Резервации ситуации перемирие было необходимо обоим государствам, сейчас им требовалось время на адаптацию к новым климатическим условиям, а также для «зализывания ран» после недавних военных действий. Правда, Элькии всё это требовалось намного сильнее.

И вот встреча состоялась. Она длилась почти пять часов за закрытыми дверями здания Совета Азата, которое по случаю охранялось Королевами Ночи. Эскорт обоих монарших особ открыто выражал своё недоверие к нейтралам и уж тем более к своим недавним врагам. Несколько далеко не последних лиц в свите совещавшихся сейчас лидеров (и далеко не последних лиц в своих государствах) порывались заглянуть внутрь здания, проверить самочувствие и наличие пожеланий своих сюзеренов. Но Королевы Ночи сразу же пресекли данные «поползновения», всего лишь выпустив когти и обнажив клыки:

– Нельс-ся! Шдите!

– А если они убили их там? – послышались панические нотки со стороны орфийце-элькийцев.

Обстановка накалялась, и неизвестно во что бы вылились возникшие у здания Совета напряжённость и недопонимание, если бы как раз в этот момент двери здания городского Совета не открылись. Оба представшие перед народом монарха выглядели целыми и здоровыми, но задумчивыми и немного шокированными.

Когда высокопоставленные гости и их сопровождение разошлись, из здания Совета вышел пожилой мужчина с вышитыми поверху чёрной мантии белыми черепами. Королевы Ночи тут же покинули свои посты и окружили вышедшего наружу, готовые оберегать и сдувать пылинки со своего Хозяина. Но к этому моменту все гости уже убрались восвояси за своими монархами. Здесь же, в Пограничье, реальным хозяином был он. Негласным, закулисным. А теперь он вышел на свет впервые за десятки лет, проведённые в вынужденном заточении. Конец самоизоляции!

Хозяин остановился, вдохнул запахи города полной грудью:

– Что ж, время пришло.

* * *