Свет невозможных звезд

В свободной части моего сознания моргнул предупреждающий сигнал. Мой взгляд что-то уловил, и я вскинула руку, останавливая Люси. Изображение поступило через нейросвязь, встроенную между моим мозгом и заимствованным у капитана глазом, – изображение, недоступное моим «искусственным» приборам.

Что-то мелькнуло в туманах гипера. Полдюжины жилистых крылатых ящеров, каждый величиной с тяжелый крейсер, рвали ночные ветры ударами крыльев. Блестели зубы, хлестали хвосты.

Я выругалась.

Итак, люди, видевшие в бездне чудовищ, вовсе не были безумны. Это мы, остальные, были слепы. И мне, чтобы открыть истину, пришлось вырезать оптический нерв самой близкой своей подруги – выдернуть его из черепа, как дрожащую устрицу из раковины.

А теперь, когда я увидела врага в лицо, меня до мозга костей пробрал холод.

Я отключила двигатели и перешла в режим невидимости – тщетно. Рыла ящеров с любопытством обратились ко мне.

Они меня видели.

Я выломилась из гипера, волоча за собой клочья тумана. На пороге камбуза бранилась капитан Констанц – ее шарахнуло о стену коридора. Бронте Оконкво в рубке вцепилась в тактическую панель. Рили Эддисон спала. Нод закрепился, упираясь всеми шестью конечностями. Престона мотало по лазарету – кювета с хирургическими инструментами вывалилась у него из рук. А в каюте Люси маленькая девочка – не маленькая и не девочка – сидела по-турецки на койке и восторженно хохотала, наслаждаясь волнением и забыв об опасности.

Мы очутились на окраине необитаемой системы. Каменных планет я не видела, только пару газовых гигантов, обращавшихся наподобие пары танцоров по орбите неприметной оранжевой звезды. Советоваться с капитаном было некогда. Я на миг заскочила обратно в гипер в надежде сбить погоню со следа – и вынырнула в ярко-рыжем небе со ржавыми облаками.

– Что происходит? – Капитан Констанц, пошатываясь, спешила к рубке. – Где мы?

– Внутри газового гиганта.

– Что?

Я еще держала высокую скорость. Ведущие плоскости раскалились от трения об атмосферу. Но шесть пар алмазных челюстей на хвосте не давали мне притормозить безумный рывок.

– Нас атаковали. Выполняю маневр уклонения.

Капитан уже карабкалась по трапу к рубке.

– Кинжальный флот?

– Боюсь, что нет.

– То есть?..

– Скажем так: твой глаз оправдал рекламные обещания.

Я разглядела в облаке за спиной темный силуэт. Потом еще два. И вот уже все шесть драконов несутся по пятам, огибая гряды туч. Они походили на огромных крылатых акул.

– Что предлагаешь?

– Не попасть им в пасть.

– Хорошая мысль.

Сал добралась до рубки и пристегнулась на командном посту. Оконкво уже закрепилась перед тактической панелью.

– Орудия не берут прицел, – сообщила она.

Можно подумать, я не знаю…

Я выбросила несколько мин с дистанционным взрывателем, хоть и не ждала от них серьезного ущерба преследователям. Хотя бы на миг притормозить чистильщиков, чтобы обдумать следующий ход.

Две мины расцвели желтыми цветами среди багровых облачных полей. Я напрягала глаз – единственное, на что могла полагаться, – в поисках повреждений и неожиданно для себя кое-что заметила. Драконы и вправду тормозили. За их крыльями тянулся дым, их черные шкуры пузырились от жара. Как видно, и им доставалось от трения, которое вышибало сейчас искры из моего помятого носа. Это подсказало мне одну идею.

– Есть план, – доложила я капитану, – но он тебе не понравится.

– Он нас убьет?

– Необязательно.

Она поправила бейсболку на голове.

– Тогда это грандиозный план. Действуй!

– Исполняю.

Я вывалила за корму все оставшиеся мины. И в то же время дала полное ускорение.

– Готовимся к прыжку? – спросила Оконкво.

– Да, – ответила я.

Я уже дрожала, пробивая плотный перегретый газ.

Она запрокинула голову:

– Прыжок из атмосферы невозможен. Так нельзя!

– Просто никто еще не пробовал.

Я уже осциллировала. Термозащита светилась белым. Мины остались далеко позади. Я точно установила режим взрыва. Драконы – создания холодных темных глубин гиперпространства. Посмотрим, как им понравится по-настоящему яркий свет.

Передовая горгулья ворвалась в тучу боеприпасов, и детонаторы сработали все разом. Небо наполнилось огнем, а я во всю ширь раскрыла дюзы и теперь с обоих концов пылала яростной звездой. Клубились облака. Драконы попятились, отпрянули от взрывной волны и сияния.

А я прыгнула.

Часть третья Угрозы и выходы

Огромные тени улыбаются в воздухе и небесах,

По далеким волнам идут бесчисленные корабли,

И гимны новых языков поют обо мне[6].

Уолт Уитмен. Молитва Колумба

34 Мишель Па

На вершине башни открылась большая круглая комната. Спиной чувствуя дыхание погони, я огляделся в поисках укрытия. Все здесь было из голого вещества тарелки, кроме только окруженной низкой приступкой центральной колонны из гладкого, похожего на мрамор камня.