Свет невозможных звезд

– Улавливаю шепот двигателей, – сообщила «Злая Собака». – Здесь были белые корабли.

– Давно?

– В пределах часа.

– Они еще близко?

Аватара «Собаки» пожала плечами. Сегодня она почему-то решила одеться в белую футболку и черную кожаную куртку. Волосы подвязала красной банданой, а глаза накрасила так, что походила на панду.

– Трудно сказать, – ответила она. – Эха их ухода я не слышу, но там что-то произошло.

– Сколько нам осталось до выхода?

– Тридцать секунд.

– Хорошо, выходим, – вздохнула я. – Но смотри в оба глаза.

– Подтверждаю.

Бронте Оконкво неотрывно смотрела на меня. Подозреваю, что ее шокировал мой неформальный стиль общения с кораблем, – а может быть, мое необдуманное выражение «в оба глаза» на фоне повязки, прикрывающей пустую глазницу.

Я спросила ее:

– Не возражаете против такой тактики?

Она окинула взглядом дисплей и сказала:

– Я бы предпочла не так громко заявлять о себе.

– Подкрадываться тайком – не наш стиль, – улыбнулась я.

– Это я заметила.

Включилось предупреждение о выходе в нормальное пространство – мы уже падали сквозь измерения. Впереди поблескивали звезды. И что-то огромное, белое преграждало нам путь.

Я открыла рот – отдать приказ, но «Злая Собака» успела раньше. Толчок маневровых двигателей до боли притиснул меня к подлокотнику. На обзорных экранах мелькнула оставшаяся по борту сияющая развалина.

По нашему корпусу мучительно провизжал металл.

Но мы были уже на свободе и продолжали раскручиваться. «Злая Собака» выправилась, вернув звезды к прежней неподвижности.

– Это что за черт? – спросила я.

– Кажется, спрессованные останки двух кораблей Мраморной армады.

– Кроме шуток?

– По-видимому, они столкнулись.

У меня брови на лоб полезли.

– Столкнулись?

«Злая Собака» скроила гримасу.

– Невероятно, соглашусь.

Она поразмыслила, возведя очи, и, снова обратив взгляд на меня, добавила:

– Еще и третий.

У меня подскочил пульс.

– Действующий?

– Ответ отрицательный. Он врезался в одну из тарелок и разбился.

Мы с Оконкво переглянулись – на ее лице отражалось мое недоумение.

– Какой бес мог такое устроить?

«Злая Собака» пожала обтянутыми кожей плечами. На ее блестящих накрашенных губах играла недобрая усмешка.

– Наугад предположу, что кто-то – или что-то – надрало им задницы.

– Есть признаки, кто бы это мог быть? – вмешалась Оконкво.

– Ответ отрицательный – однако я принимаю сигнал бедствия с человеческого корабля.

– Военного?

– Нет, это устаревший грузовик. «Тетя Жиголо». Она подбита, теряет атмосферу.

– Далеко до нее? – спросила я.

– Это на той стороне системы, рядом с тарелками, – ответила «Злая Собака». – Мы можем быть там в течение часа.

– А если это ловушка? – покачала головой Оконкво.

– Послушайте, – со вздохом проговорила я, задрав козырек бейсболки. – Мы в первую очередь – судно Дома Возврата. Мы присягали идти на помощь, невзирая на опасность. А во вторую очередь – кто-то расправился с тремя кораблями-кинжалами. Нам прежде всего требуется узнать, кто это был.

– Есть, капитан, – обожгла меня взглядом Оконкво.

Ноздри у нее раздувались, но воинская самодисциплина заставила проглотить все, что ей хотелось добавить.

– Беру курс на «Тетю Жиголо».

Пока мы гнали через систему, я, развалясь в кресле, стянула с себя бейсболку. Волосы под ней совсем свалялись. Ероша их пальцами, я обернулась к Оконкво. Надо было, пока нечего делать, выяснить отношения. Не хотелось входить в зону возможных боевых действий, пока между нами вбит клин обиды. Я должна быть уверена, что могу доверять этой незнакомке, вошедшей в мою жизнь, чтобы занять место погибшей подруги Альвы Клэй.

– Что с вами такое? – спросила я.

Она обратила ко мне подсвеченное экранами лицо с глазами цвета осени.

– Какое?

– На вид вы недовольны, что здесь оказались.

– Недовольна. Просто у меня не было выбора. Я думала, что внятно объяснила?

Я поджала губы и цокнула языком.

– Согласна.

– Если вам неприятно мое поведение, я извиняюсь.

– Нет, – отмахнулась я, – ведете вы себя примерно. Я большего и не ожидала.

– Тогда в чем дело, капитан?

Она все же заставила меня высказаться напрямик.

– В ваших манерах. Вы закатываете глаза на каждое мое предложение.

– Виновата.

– Неужели я такая плохая начальница?

К моему удивлению, Оконкво улыбнулась.

– Нет, капитан, не плохая. На самом деле я отношусь к вам не без уважения.

– Тогда что?..

Она сцепила пальцы на панели.

– У меня проблемы личного порядка.

– Я знаю, что такое горе, и сочувствую вам. Но если вы не выдерживаете, дайте мне знать.

Она подтянулась.

– Я вполне способна исполнять свои обязанности.

– В ваших способностях я не сомневаюсь, – развела я руками. – Но я тоже теряла людей и знаю, как это больно. Если вам нужно время…

Оконкво отвернулась. Прикусила губу.

– Дело не только в этом.

– В чем же еще?

Может быть, у нее на «Мантикоре» погиб любимый? Или семья оставалась на одном из поселений, расстрелянных Кинжальным флотом? Я видела, как она решает, сказать или не говорить. В луче поблескивал тонкий пушок на линии ее щеки.

Наконец она выдохнула и, сменив позу, произнесла:

– Цивилизация погибла в очень неподходящий для меня момент.

Я удивленно моргнула.