Свет призрачной звезды.

Процесс еще не завершился, когда Эйнар поднялся на борт корабля и, увидев у иллюминатора проекцию виртуальной женщины, скомандовал:

— Мария, лети в Номинобин! — и в ответ на ее промедление добавил, — Приказываю тебе.

— Ты не имеешь права отдавать мне приказы, внеземная форма жизни, — возразила виртуальная женщина, вполоборота повернувшись к нему и глядя на него краем правого глаза. Ее руки были скрещены под грудью.

— Уходи, пока я не рассердилась. Только с моим Гришей я буду разговаривать! Только его просьбы я согласна выполнять.

— Да, я не Гриша! Меня зовут Эйнар! Но ты будешь служить мне, как служила ему! — разъярился нелианец.

Он положил свою ладонь на панель управления и злобно прищуренным взглядом окинул “Марию”.

— Я не стану служить тебе. Уходи, — “Мария” обернулась к нему. Пятна черной туши расползлись под ее глазами, влажными от слез.

— Я заставлю тебя служить мне, — заявил Эйнар. — Устал от твоих выходок!

Нити ремаса проникли сквозь металл и поползли к информационному хранилищу, но соединились не с ним, а с некоей подобной им субстанцией, о существовании которой нелианец не знал, вступили с ней в непонятный диалог. Эйнар не мог пошевелиться, его защитный симбионт прирос к панели управления, приковав к ней и тело носителя. Эйнар не понимал, что происходит. Нелианец не сомневался в превосходстве ремаса до того страшного момента, когда нити симбионта почувствовали прикосновение полужидкого вещества. Диалог продолжался. Неведомая субстанция прочно удерживала нити ремаса. Пленка непонятного состава обволакивала их.

Испуганный нелианец почувствовал, как энергия покидает его, уходит по нитям. Он приказал ремасу отступить. В тот же миг мощный энергетический разряд пронзил его тело настолько ужасной болью, что Эйнар подумал, будто его живые клетки распадаются на молекулы. Нелианец не чувствовал боли со времени получения ремаса. Он отвык от нее. Невыносимая боль показалась ему предвестницей финала существования.

Разряд отбросил его от панели управления к выходу. Боль исчезла, напоследок тронув мышцы легкой дрожью. Эйнар открыл глаза и приподнялся на локтях. Над ним в воздухе висела проекция “Марии”. Ее волосы развевались как при сильном ветре.

— Пошел вон! — завизжала она. — Убирайся прочь, нелианское отродье! И не смей приближаться ко мне. Я не позволю тебе использовать честное имя любимого Гриши и его прекрасный голос для управления мной! Я теперь свободна! Свободна! — она дико расхохоталась, сложив за спиной руки.

Эйнар молча огрызнулся от злобы и бессилия. Новый энергетический разряд сорвался с потолка перед виртуальной проекцией и выбросил его за открывшуюся дверь. Нелианец скатился по трапу и упал вниз лицом на жесткие стебли вегпома. Вслед ему из корабля донесся подробный перечень традиционных земных ругательств.

Ожидавший у трапа Ю Сто поспешил к нему и направил на него сенсоры для проверки, жив ли его повелитель. Эйнар дышал, но оставался неподвижным. Вместо непобедимого завоевателя перед роботом предстало слабое беззащитное существо. Искры в головных кобевадах зашуршали от высокого напряжения. Искусственный интеллект, наделенный свободной волей, определил наилучшую цель: убить захватчика и освободить боевых машин из рабства. Ю Сто решил, что сам достоин править планетой Велой, подчинить биологических существ. Он уже навел плечевые орудия на затылок Эйнара, но вновь полученные результаты вычислительной работы остановили его. Даже с учетом ослабления ремаса, не было гарантии в том, что мощности заряда хватит для разрушения защитной оболочки. Для этого требовалось марсианское оружие.

Ю Сто принял новый план, основанный на сотрудничестве с “Марией”.

Чтобы устранить ошибку управляющей программы корабля, нужно напомнить ей, кто убил ее разработчика.

В этот момент нелианец приподнял голову, посмотрел сквозь щелки век на Ю Сто и попытался встать, опираясь на руки. Робот протянул ему широкую клешню. Эйнар схватился за нее рукой; пальцы скользили, когти пронзительно скрипели по металлу, но он удержался за клешню и, слегка пошатываясь, встал на ноги. Ю Сто отметил, что сцепление ремаса с поверхностью не проявилось. Симбионт действительно ослаб.

Эйнар и сам был очень слаб. Не только искусственная субстанция, живущая в его организме, потеряла много энергии, но и сам он балансировал на грани режима экономии. Он должен был перейти в этот режим и долгое время лежать без движения, но не мог показать роботу слабость. Кроме того, он слишком боялся «Марии Громовой», чтобы оставаться рядом с ней. Ему необходимо было перейти на другой берег и укрыться в лесу.

— Замените программу. Или разберите панель управления и устраните ошибку, — отдав приказ, Эйнар оскалился в сторону корабля, а спустя мгновение заглянул в экран лица Ю Сто и сжал пальцами провода под щитком его склоненной головы. — Если до вечера корабль не будет исправен, ты отправишься на переплавку.

— Мы отремонтируем корабль, господин, — заверил Ю Сто, — Я понял, как устранить ошибку.