Свет призрачной звезды.

Здесь побывало не меньше пятидесяти велян разных возрастов, но это были не повстанцы. Ночью они покинули ночью берег реки, уходя вглубь леса. Их страх запечатлелся в каплях пота, упавших на траву. Среди них были маленькие дети и кормящая мать — Эйнар обнаружил на метелке хвоща сухую каплю белой органической жидкости. Были и старики, подходящие на роль мудрецов.

Эйнар знал о переселении велян из разрушенных городов в леса. Прежде лесные жители не оказывали сопротивления железному войску. Уничтожение лангебютена не должно было остаться безнаказанным, но жалобы подруги на едкий дым не позволяли нелианцу спалить лес.

Поднявшись, Эйнар повернулся к Ю Сто и сообщил сделанные выводы:

— Не повстанцы. Другая категория велян. Но их также нужно найти и уничтожить. Всех, кроме стариков.

Эйнар продолжил выслеживать лесных беглецов. Скоро он наткнулся на разобранный остов сбитого лангебютена и приказал Ю Сто осмотреть находку, а сам, привлеченный сильным запахом, подошел к лежащему в густой траве поврежденному оружию, сделанному из частей изжела и шежлина, присел, поднял его, обнюхал и, заметив темно-синее пятно, слизнул с металла застывшую кровь.

Первоочередная цель определилась. Молодой велянин, сильный и здоровый. Достойный противник. Он сбил боевую машины. Рана была неглубокой, не опасной для жизни. Лазерный луч скользнул по касательной, задев руку, и пронзил самодельное оружие, которое держал велянин. Рана сильно кровоточила и причиняла ощутимую боль, но велянин не поддался панике. Петляющий кровавый след привел нелианца к сплетенным высокой стеной зарослям лахлетии, обвившей древесную и травянистую растительность тесными кольцами с растопыренными шипами. Чтобы преодолеть колючую чащу, надо было, плотно прижавшись к травяному ковру, ползти на животе, и то с риском серьезно пораниться об острые шипы. Неведомый воин, собрав перепуганных лесных жителей в организованный отряд, повел их в опасные дебри. Равномерно распределившись вдоль колючей “стены”, веляне отправились туда ползком. Эйнар, уверенный, что вход в пещеру мудрецов находится в тех зарослях, не захотел последовать за ними. Не подобает верховному правителю лазать по грязи. Для таких целей предназначено его войско.

— Ю Сто, подойди, — окликнул он командира боевых роботов, увлеченно исследовавшего сбитый лангебютен. — Есть новая информация.

— У меня тоже есть для вас информация, — робот, словно огромное насекомое, протискивался в узкий промежуток между одревесневшими лианами, с треском ломая их колючки. — Из лаггебютена забрали топливные кристаллы, сняли малые бронированные пластины. Эти “не повстанцы” умеют сражаться. Мы нашли хорошо организованное войско.

— Нет, не войско, — возразил Эйнар, повертев в руках гибридное сломанное оружие, — и лишь немногие из них способны воевать. Но их лидер смел и умен. Он обладает широкими познаниями в области военной техники. Лангебютена сбил он. Передай отряду, сначала нужно убить раненого в руку парня, а затем всех остальных, независимо от стадии развития, — захватчик снова присел и понюхал следы, оставленные детьми. Он узнал их запахи. Рамтен и Симни. — Обосновавшиеся в лесу веляне пришли забрать остальных выживших из Обилеротина, — он встал, положил руку на колючку лахлетии и продолжил. — Лангебютен уловили сигналы их связи и атаковал. Беглецы скрылись в пещере. Вход в нее находится в зарослях. Видишь след? — он указал на пятна крови в траве.

— Да, — покорно кивнул Ю Сто.

— Пусть роботы идут по следу, расчищая заросли, а ты возвращайся к “Марии”. Не поднимайся на борт. Жди меня. Направь разведчиков на поиск тоннеля, а лангебютены пусть осмотрят сверху лес.

— Будет выполнено, господин.

Ю Сто очень проворно для его внушительной конструкции юркнул в мягкий шатер дюветедовых листьев и скрылся за ними. Эйнар задумчиво глянул вверх на заслонившие лучи Идпинотена пестрые листья с тонкими разветвленными прожилками, кажущиеся от света прозрачными, снял руку с гладкой и прочной, как отполированный металл, колючки и направился к объекту. Дрон-шпион определил живое существо как раненого старика, оказавшегося неспособным преодолеть трудный путь и потому оставленного лесными жителями умирать на берегу реки.

Следуя вдоль изрытого насекомыми песчаного берега, Эйнар почувствовал, что объект быстро слабеет и прибавил шагу. Сокращая путь, он свернул от излучины реки, преодолел рощицу молодых бекимусов и вышел на маленькую полянку.

Берег Зизлена был здесь ровным склоном, опутанным побегами ползучих темных кустиков и плавно опускавшимся от леса к воде, чтобы у самой воды круто оборваться часто осыпающейся песчаной стеной. Последняя осыпь оставила широкую трещину на краю обрыва.