Свет призрачной звезды.

— Нет смысла нам прыгать по кочкам колючей травы. Следов благодаря тебе мы и так оставляем достаточно, — чернобородый мужчина с темным от грязи лицом выхватил из руки Тотила окровавленную прежнюю повязку и затряс ею перед его носом. — Тебе известно, ученый наш деятель, на каком расстоянии нелианец чувствует кровь?

— Слышал, что на расстоянии пяти пдожов, — последовал скупой отклик.

— Надо было оставить тебя с Мелкенсипом!

Чернобородый свирепо глянул в спокойные темно-синие глаза Тотила.

— Прекрати нападать на него, Зфитен, — дернула его за руку возмущенная Пелмила. Она встала между ним и Тотилом, забрала себе повязку, которую тут же свернула и положила в сплетенную из лиан сумку, висевшую на ее плече. — У тебя самого нога ободрана лахлетией.

— Мои раны давно высохли, — проворчал чернобородый и ушел в гущу толпы.

Тотил вытер рукой пот со лба. Становилось жарко.

Он отцепил от пояса маленькое черное устройство, включил, ознакомился с высветившимся на красном экране сообщением и сказал во всеуслышание, удивленно вскинув брови:

— Мелкенсип жив! Он находится вниз по течению Зизлена, недалеко отсюда. Я отправлюсь туда. Обойду кругом Ползучую Топь и выйду к реке.

— Не ходи. Возможна ловушка, — предостерегла Пелмила.

— Нет. Мне надо бежать туда, пусть это и ловушка. Я не оставлю Мелкенсипа! Идите к ручью, не останавливайтесь. Если я выживу, то догоню вас. Веди их, Пелмила.

Тотил передал старушке лазерное оружие, оставив при себе только нож, и, не попрощавшись, нырнул в заросли.

— Тотил, не уходи! — Симни бросилась ему вслед, но Пелмила удержала ее за плечи.

— То-ти, — плаксиво произнес Рамтен, сидящий на волосатой руке Бюфпека, и протянул маленькие ручки с растопыренными пальцами к кудрявым ветвям.

— Пошли, — сказал Бюфпек, грузно разворачиваясь.

— Пойдем, — прибавил к его словам Зфитен, — У нас немного времени. Пока нелианец будет занят добычей, мы доберемся до ручья.

Бюфпек со злобой и отвращением взглянул на него, но говорить ничего не стал, а, прихрамывая, побрел за Пелмилой.

Лесные скитальцы тронулись в путь.

* * *

Виала

Цыжсекр “Гроза” всплыл на поверхность воды и прикрепился к берегу тросом с острым крюком. Виала вылезла из кабины на крышу. Гибкий трос в ее трясущихся от страха руках извивался как детеныш дапатитии.

Старец Мелкенсип, обвязанный за поясницу плетью лианы, приветливо улыбнулся, заметив девушку. Эта улыбка придала ей сил; необходимость помочь мудрецу толкнула прыгнуть в холодную воду. Течение едва не пронесло Виалу мимо старца, она вовремя успела намотать середину троса на руку. Подтянувшись, Виала подплыла к мудрецу и завязала конец троса на его туловище.

Старец попытался что-то произнести, его сухие потрескавшиеся губы приоткрылись. Виала приложила к ним ладонь и отвела, попросив соблюдать тишину.

Кустарник на берегу закачался и зашуршал. Виала в ужасе нырнула под воду, увлекая за собой Мелкенсипа. Кто-то на берегу схватил серую лиану, потянул за нее, подтаскивая их обоих к берегу. Сердце Виалы испуганно затрепетало. Рот приоткрылся, она наглоталась воды и вынырнула. Им не спастись. Нелианцы прекрасно плавают, к тому же, могут дышать под водой. Пена слюны, потекла изо рта, не позволила вырваться крику.

Озираясь, Виала сначала увидела плавающего рядом с ней смеющегося мудреца, потом опасливо глянула на берег реки. В кустах стоял незнакомый молодой мужчина в доспехах из коры амдоборов. Это был точно не враг, хотя в тени кустов его легко было спутать с нелианцем. Они были почти одинакового роста и телосложения, но у этого парня форма лица была шире, разрез глаз круглее и прямее, а длинные волосы, подвязанные грязным шнурком, светлее.

— Ты кто? — удивленно произнес незнакомец, рассматривая девушку и ее цыжсекр.

— Я из движения Сопротивления, — Виала с трудом удерживалась на поверхности воды, сопротивляясь течению, — Слышал о нас? А ты, наверное, лесной житель?

— Я инженер из Обилеротина. Меня зовут Тотил, — отозвался парень, которому не понравилось, что его назвали “лесным жителем”.

— Значит, ты лесной житель, — девушка повеселела. На ее взгляд, Тотил был весьма привлекательным. — Я Виала из Номинобина. Можешь звать меня Ви.

Она решила пока не посвящать нового знакомого в тайну своей семьи.

— Не ожидал встретить в лесной чаще отважную воительницу, — подарил комплимент Тотил.

Виала смутилась. Это она-то отважная воительница?

Тотил присел на корточки и освободил старца Мелкенсипа от пут лианы. Виала, немало удивившись ловкости лесного жителя, заметила повязанный на его руке кусок листа дюветеда, синий от крови.

— Отвези старца в город. Ему нужна помощь, — сухо бросил инженер. — Он встал, поправил лист и отошел от края берега.

— Тебе самому нужна помощь. Ты серьезно ранен, — забеспокоилась Виала, — Летим в наш штаб.

— Я должен вернуться к своим… К другим лесным жителям. Они идут к Тивподовым болотам.

— Болота далеко, а Эйнар тут рядом охотится за тобой. Ты сбил лангебютен?

— Да, я.

— Поздравляю. Ты личный враг нелианца.

— Для него мы все враги.