Свет призрачной звезды.

Нивия, без помощи которой обойтись не удалось, стояла у молодого деревца в киберброне и шлеме. Темное стекло скрывало приглушенный свет ее глаз, маскировала бледную кожу. Проходившие мимо лесные жители несли в руках или перекинутыми через плечо выданные им термокостюмы. На темных лицах запечатлелась тревога. Никто ни о чем не расспрашивал девушку в доспехах. Напрасно она приготовилась отвечать на множество вопросов.

Как вдруг ее грубо дернула за руку молодая женщина. Нивия чуть не оскалилась инстинктивно.

— Подержи мою дочь, пока я надену сапоги, — недовольная женщина сунула Нивии слабо пискнувший сверток из засаленного листа дюветеда и, придерживаясь за низкую ветку бекимуса, принялась разматывать сухую лиану, которой к ее ступне был привязан кусок коры.

Нивия осторожно держала младенца. Девочка, всхлипнув, посмотрела на нее темными мутными глазами, будто затянутыми пленкой. Нивия дрогнула. Нечто болезненное, в то же время приятно согревающее зашевелилось в ее теле. Девушка улыбнулась малышке и крепче вцепилась в сверток, побоявшись, что внутреннее оцепенение подберется к рукам, и она выронит ребенка. Девочка снова пискнула, рассматривая ее. Этот звук, судя по блеску, появившемуся в мутных глазах, означал, что малышка счастлива.

— Как ты ее держишь! Ужас! — вырвав из рук Нивии свою дочь, женщина рассерженно посмотрела на нее и грубовато бросила. — У тебя, что, нет детей?!

— Нет, — призналась Нивия, смутившись.

— Счастливая, — встряхивая грязными косами, пробурчала молодая мать. — А я вот в лесу родила, мужа убили роботы, и не знаю, как жить теперь с этой обузой.

Мать встряхнула свиток так сильно, что малышка едва не выскользнула из перевязанного плетью лианы листа дюветеда, и зашагала дальше в своей обуви из коры, устроив дочь на руках.

Нивия обессилено прислонилась к стволу дереву.

“Неважно где она родила эту милую кроху. Велянка не понимает, какое чудо — появление на свет живого существа. Как, должно быть, приятно ощущать, что внутри тебя развивается новая жизнь. Жаль, что этого счастья никогда не испытать мне. Веле не нужно существо с третью нелианских генов”.

Нивия прижалась к дереву, отвернувшись от потока переселенцев.

— Возвращайся в бункер. Мы сами дальше справимся, — предложил подошедший Кэм.

— Я скоро вернусь, — пообещала Нивия.

— Не возвращайся. Отдохни. Я побуду на дежурстве. Ты, кстати, не видела Виалу?

— Они с Тотилом бродили около цыжсекров. Я вернусь на станцию управления тлинами. Как всегда, на связи.

Нивия поспешила ко входу в бункер.

— Передай старцу Мелкенсипу, что я хочу побеседовать с ним, — попросил Кэм.

— Подожди несколько дней, — обернувшись, сказала Нивия. — Старца пока нельзя утруждать нашими проблемами.

— Я подожду. Как он чувствует себя?

— Хорошо, но я воздержусь от прогнозов.

Кэм проводил Нивию до входа и отправился к стоянке цыжсекров. Из кустов, вынырнула тонкая женская рука и поманила к себе. Кэм остановился, удивленно заозирался и сердито сказал, подумав, что кроме Шадпи, в кустах прятаться некому.

— Не время шутить.

Вслед за раздвинувшей ветви рукой, появилась тихо смеющаяся Виала. В другой руке она держала запечатанные в бумагу слойки, а вокруг ее шеи обвилась двойным кольцом Пати.

— Тихо! — прикрикнула Виала, хотя Кэм и не произносил ни звука. — Пирожные. Специально для рыцаря, — она подала упаковку в его опущенную руку. — Последняя пачка. Рекомендую съесть в кустах, пока лесные дикари не заметили. Я давно сижу в колючках из заботы о брате.

— Ценю твою заботу, но пирожные не настолько ценны, чтобы подвергать себя неимоверным пыткам, — высказал свое мнение Кэм, отчужденно разглядывая упаковку.

— Держи ее, — Виала сняла дапатитию с шеи и передала ему в руки. — Пати скучала по тебе. Мы с Нивией замучились. Не могли ее успокоить. Кричала громче трехголосной лекнуфии. Решили привезти ее сюда. Клетка и корм — в цыжсекре Крошки Нив.

— Не знал, что ты у нас невоспитанная, — тихие слова Кэма были адресованы Пати, приподнятую щетину на спине которой он почесывал, — Я не могу повсюду брать тебя с собой. Привыкай оставаться одна. Мы все стали очень занятыми и не можем уделять тебе так много внимания, как прежде.

Пати смотрела на него умным взглядом и, казалось, она улыбается. Шерсть на ее спине опустилась, лишь кончик хвоста нервно подергивался.

В конце тропинки промелькнул тонкий силуэт.

— Симни! — окликнул Кэм, удивившись, как быстро он стал запоминать имена новых знакомых.

Девочка послушно подбежала к нему, вытянулась по струнке, рассчитывая услышать распоряжение командующего, но, заметив животное на руках Кэма, просияла счастливейшей улыбкой.

— Угости малышей, — Кэм отдал ей упаковку слоек.

— Благодарю, — Симни радостно подпрыгнула и протянула руки к дапатитии, — Какая замечательная! Можно мне ее погладить?

— Можно, — разрешил Кэм, — Ее зовут Пати. Она умная и добрая. Вечером покажем для детей несколько ее веселых трюков, а пока погуляй с ней.

— Мне правда можно ее взять?

— Повесь ее на шею. Она не укусит. Пати никогда не кусается, — Кэм водрузил питомицу на плечи девочки.