Свет призрачной звезды.

Эйнар подкрепился еще кем-то, прежде чем поймать заказанного зверя для любопытной гостьи. Из-за того, что у нелианца желудок сжимается в тонкую полоску и кишечник ничтожной длины, по нему хорошо видно, если недавно он плотно поел. Голодные нелианцы тощие, поджарые. Едят они помногу, и после удачной охоты их тела становятся заметно шире.

Лариса смутно надеялась, что ее враг не станет кусать убитого зверя, лучше пусть он уйдет решать свои злодейские проблемы, а она одна как-нибудь справится с задачей отщипнуть и съесть кусок сырого мяса. Только бы не видеть снова кровь на его лице, пробуждающую кошмарные воспоминания. Если она не выдержит, если эмоции выйдут из-под контроля, польются слезы из глаз… хотя бы одна слезинка блеснет под прицелом неоновых сине-зеленых огоньков… Ей придет конец.

Плохой аппетит можно списать на плохое настроение, но… нужно продержаться. Страшно подумать, что кровавое испытание будет повторяться изо дня в день, пока она не доберется до пункта межпланетной связи.

Эйнар приблизился, и Лариса вспомнила о том, что ей надо снять куртку. Порадовалась, что велянки носят нижнее белье. Нечто похожее на черный спортивный бюст ее очень выручило. Втянула живот, думая о том, как бы поплотнее утрамбовать мотки человеческого кишечника, и отцепила верхнюю часть костюма, стараясь не ободрать когтями. Неожиданно Эйнар взялся ей помочь. Стянул рукав куртки с ее правой руки. Лариса постаралась не вздрогнуть, эмоции сбились в комок, точнее свернулись испуганным ежиком где-то под сердцем.

— Я знаю, ты не умеешь охотиться, Лара, — вкрадчиво заговорил Эйнар, сложив свою и ее куртки на квадратную голову низенького робота-уборщика, который терпеливо ждал, когда господин разрешит ему смыть с каменного пола кровавые капли. — Я хотел бы обучать тебя на живой, настоящей добыче, не механических имитациях, но пока ты уязвима, не могу подвергнуть тебя опасности. Велянские звери защищены не намного хуже наших, разница в том, что у них нет подкожных костных пластин. Им легче перегрызть горло.

— Я не бегала за имитациями в парке дикой природы, — придумала Лариса, чтобы поддержать диалог и оправдать боязливую растерянность при виде зубов и когтей настоящей добычи. — Любила смотреть на живых зверей и птиц. Не знала, что мне пригодятся охотничьи навыки.

Она чувствовала ветерок дыхания Эйнара своим правым ухом, и это напрягало.

— Я научился охотиться на морскую добычу в первые дни после выхода из инкубатора, — признался нелианец. — Латар часто не оплачивал “свежим” их труд.

— Да, я слышала, что у него было нелегко работать, — Лариса постаралась изобразить сочувствие в голосе. — Релти платил мне исправно.

Эйнар отступил от нее. Лариса подумала, что услышанное имя брата действует на него как лаванда на моль. Можно им отпугивать.

Жаль, что нелианец не ушел.

С ужасающей легкостью он оторвал заднюю ногу убитого зверя, но вместо того, чтобы подать девушке, оттяпал сам приличный такой по размеру кусище.

Кровь на лице.

Дышать!

Не падать в обморок!

Не истекать слезами, не то в следующий миг истечешь кровью!

Лариса чувствовала, что не должна прятать взгляд. Даже этим она выдаст свою человеческую натуру. Понимала, что ей нужно смотреть, как Эйнар поедает кровоточащее мясо, да еще и постараться изобразить заинтересованность, пробуждение аппетита. Представить перед собой сладкое пирожное с заварным кремом и клубничным вареньем. Да! Клубничное варенье! Вот спасение! Оно красное почти как кровь того зверя.

Попробовав и, должно быть, высоко оценив главное и единственное блюдо романтического ужина, Эйнар сунул непочатый край окорока прямо под нос Ларисе. Не мешкая, ибо промедление могло привести к нервной перегрузке и неизбежному срыву, девушка как можно сильнее укусила, молясь, чтобы не слетели накладные зубы. Ей удалось оттяпать маленький кусочек, и она поспешила его проглотить, не жуя, и не различая вкуса.

Подняла взгляд и посмотрела на Эйнара будто бы с благодарностью ему, а на самом деле благодарила закаленные тренировками нервы, а еще Нивию и Кэма, которые всегда были рядом: утешали, поддерживали, развлекали. Помогали преодолеть внешние и ее персональные барьеры. Психологические и физиологические.

Эйнар взял ее за плечо и коснулся носом лба. Жест, означающий связь охотников из разных племен, ставших одной стаей.

Совместная трапеза скрепляет дружбу.

Лариса понимала, что Эйнара интересует нечто большее, чем дружба. Что ей делать? В страхе ждать, когда он пригласит в спальню? Или не думать, отрешиться? Но вдруг он пригласит ее прямо сейчас, или минут через десять? Надо постараться побольше съесть для правдоподобности, но ведь ему не скажешь, что объелась и не транспортабельна до спальни. У людей такое прокатит, у нелианцев — нет.

Эйнар мало говорил. Нелианцы все немногословны. Для Ларисы это было хорошо и плохо. Ему не заговорить зубы, не отвлечь ерундой.

— Я постараюсь синтезировать для тебя аналог ремаса, чтобы защитить, — сказал Эйнар. — Не уверен, что найду все нужные составляющие для повторения исходной формулы, но я начну работу в ближайшие дни.