Свет пылающих теней

– Я слышал достаточно, чтобы понять, что нам необходимо немедленно выступить отсюда и направиться в пустыню. Я требую, чтобы полк был готов к походу. Немедленно! Этот сброд не сможет нам помешать.

– Слушаюсь, сэр, – ответил Конова, довольный шансом увильнуть от расспросов. – Сейчас же распоряжусь. Но только как же нам выйти из дворца? Толпа вот-вот взорвется.

Принц перестал возиться с мундиром и подошел вплотную к Конове. Эльф машинально задержал дыхание, надеясь избавиться от вони принцева одеколона, но, к его удивлению, от принца не пахло. Кроме того, эльф лишь сейчас заметил, что его высочество больше не носит свой особый кивер, на несколько дюймов выше стандартного.

– Быть может, я невольно вдохновил их сильнее, чем рассчитывал, – сказал принц.

– Вдохновили? Кого, сэр?

Принц Тиккин взглянул на Конову так, словно это было совершенно очевидно.

– Как кого, майор? Наших дам, разумеется. Все эти мои разговоры о новом порядке и меняющемся мире, должно быть, разгорячили им кровь. Как же вы не видите? Они предугадали возвращение новой Звезды и помчались ей навстречу. Они, несомненно, намереваются опередить нас обоих.

Конове и в лучшие времена бывало непросто уследить за логикой принца, а нынешние времена к лучшим не относились.

– То есть вы думаете, что они... они решили забрать Звезду себе?

Принц улыбнулся той самой улыбочкой, которая ежедневно заставляла Конову жалеть о клятве служить империи и, в частности, защищать ее королевскую фамилию.

– Да нет, не себе, конечно! Не поймите меня неправильно, я очень хорошо отношусь к нашим дамам и очень высоко ставлю всех троих. Уверен, намерения у них самые благородные. Они отыщут Звезду и заставят ее выполнять функции хранителя здешних земель и народов. В конечном счете они не хотят, чтобы я заполучил ее и отправил в Калагрию. И уж тем более не хотят оставлять ее вам, дабы вы использовали ее могущество для разрушения клятвы.

– Простите, сэр?

Принц обернулся и уставился Конове в глаза.

– Давайте начистоту, майор. Многое изменилось. Я осознал, что заполучить Звезду в единоличное пользование не в моих интересах. Лучше предоставить ей выполнять свое предназначение. Главное – н е сама Звезда, а ее появление. Вот что выпускает на волю магические силы. Подумайте сами, майор. Что такое Звезда, если не путь к сокровищу, тысячекратно более ценному, чем она сама? Мне нужна библиотека Каман-Рала. И новая Звезда приведет меня прямо к ней. Вот где подлинная добыча!

Конова поймал себя на том, что смотрит на принца почти с восхищением. Это не только удивило, но и слегка напугало его.

– Это очень умно, сэр, но как насчет эльфов, которые находятся там, в пустыне? Вы предлагаете так и бросить их там?

– Напротив, майор, напротив! Я более чем когда-либо хочу, чтобы вы наконец разыскали своих эльфов! Видите ли, мне пришло в голову, что я не единственный, кто переосмыслил ситуацию, – сказал принц. Он разгладил несуществующую складочку на мундире. – Что произошло бы, если бы вы тогда в Эльфии использовали Алую Звезду и разорвали клятву? Да, вы и ваш полк освободились бы, но какой ценой? Вы утратили бы ту силу, которой владеете теперь. А без этой силы как бы вы могли бросить вызов Темной Владычице и покончить с Нею раз и навсегда?

– Уж как-нибудь нашли бы способ, с клятвой или без! – убежденно ответил Конова. – Но на данный момент благодаря клятве наш полк действительно самый мощный в калагрийской имперской армии. И прямо сейчас, думаю, было бы глупо отказываться от такого преимущества.

– По-моему, солдаты смотрят на дело иначе, – заметил принц, глядя на солдат, которые суетились, готовясь выступать.

– Они – да, – ответил Конова. – Но они не располагают полнотой информации.

Стоило Конове услышать себя со стороны, его передернуло от собственных слов.

– И с могуществом Каман-Рала то же самое. Если мы обнаружим его источник, нам следует попытаться использовать его либо вступить с ним в союз, дабы повергнуть Темную Владычицу. Клятва рухнет, когда Темная Владычица умрет, и самый быстрый способ добиться цели – это использовать все и всяческие средства, какие только у нас имеются.

Принц Тиккин несколько секунд смотрел на Конову в упор, словно впервые его видел.

– Эту мысль стоит обдумать, майор.

– Сэр, нам по-прежнему необходимо выбраться из дворца. Город бурлит. Возможно, придется прорываться с боем, – сказал Конова, от души надеясь, что не придется.

– Приготовьте полк к выступлению, остальное – мои проблемы!

Принц отдал честь и ушел прочь, один раз оглянувшись на Конову.