Свет пылающих теней

Тому некогда было размышлять над его словами. Пятьдесят солдат из Третьего копейного полка, темнокожих воинов, набранных на островах Тимолия, выстроились вдоль края двора. Увидев, что Конова освободился, они вытянулись по стойке «смирно». Великолепное зрелище! Все они были выше шести футов ростом. В отличие от железных эльфов они носили обычную форму калагрийской пехоты, мундиры и стандартные серые брюки, но ходили без сапог. Нижняя часть каждой штанины у них крепилась к ноге длинными, узкими полосами черной ткани под названием «обмотки». Конова недоумевал, как это они ходят в бой босиком, тем более по горячим булыжникам Назаллы.

У каждого солдата за плечом висел мушкет, но, в соответствии с их национальными традициями, штыки, примкнутые к их мушкетам, были вдвое длиннее уставных. Пятеро вообще вместо мушкетов носили пистолеты, а в руках держали восьмифутовые копья, в честь которых Третий копейный и получил свое название. Конове случалось видеть эти копья в бою: наконечники, зазубренные, как лезвие пилы, наносили жуткие раны.

Конова заметил поблизости сержанта Агуома, который разговаривал с остальными солдатами, и жестом подозвал его к себе. Сержант тут же подошел.

– Земляки ваши? – спросил Конова, указывая на солдат из Третьего копейного.

– С соседнего острова. Но наши племена не враждуют, – ответил сержант Агуом.

– А отчего они не со своим полком?

– Они пришли сюда вечером, в качестве эскорта. Утром им полагалось вернуться в свой лагерь у порта, но из-за этой толпы без боя им наружу не пробиться.

– Ну и ладно. Скажите им, пусть остаются здесь и ждут приказов. Уверен, скоро все уляжется. Они могут подождать здесь, пока мы не уйдем в пустыню.

– Они хотят с нами. Конова махнул рукой.

– Их полковник будет не в восторге, узнав, что мы угнали с собой пятьдесят его подчиненных!

Но сержант Агуом не отступал.

– Господин майор, они хотят видеть Звезду. Они хотят быть там, когда она вернется. Они наслушались историй о Луугут-Йоре и хотят видеть эту Звезду.

– Рискуя жизнью? Зачем?

– В наших преданиях говорится о Звезде Мудрости, которая много веков назад привела старейшин на наши острова. Они хотят своими глазами убедиться в реальности Звезд. Если это правда, значит, и для моего народа тоже есть надежда... – Под конец сержант Агуом сообразил, как звучат его слова, и умолк.

– И что, тогда ваш народ тоже взбунтуется? – спросил Конова.

Земля по-прежнему шаталась у него под ногами. Он наконец начал осознавать, насколько все народы жаждут освободиться от империи.

– Они просто хотят прокладывать свой собственный путь в мире. И Звезда дает им шанс. Какой народ отказался бы от подобного дара?

Конова покачал головой.

– Но вы-то знаете, что все это правда. Вы были в Луугут-Йоре. Скажите им.

– Я говорил, – ответил сержант. – Это только добавило им решимости. Они хотят идти с нами.

Он помолчал, словно подыскивая слова.

– Они готовы принести кровную клятву, чтобы присоединиться к нам.

Конова ушам своим не поверил.

– Чего-чего?!

– Они принесут клятву. Это отважные воины. Для них самопожертвование – великая честь. Они видят, что «Железные эльфы» теряют солдат, а пополнения не получают. И они знают: где вы, там и упадет Звезда.

– Я восхищаюсь их отвагой, но на это нет времени. Поблагодари их за предложение, но скажи, что я не согласен.

И Конова откозырял, ожидая, что сержант ответит тем же.

Салия Агуом не двинулся с места.

– Если это будет стоить мне моих нашивок, что ж, так тому и быть! Сэр, если вы им откажете, они дезертируют из полка и все равно отправятся следом за вами. Они считают это... своей судьбой.

– Судьбой?! Откуда они это взяли, ад их побери? Этот полк называется «Железные эльфы», эльфы, если они не заметили! Это мой полк, дайте мне найти моих эльфов, и все снова будет в порядке! – Кровь гулко стучала у Коновы в ушах. – Да как они смеют утверждать, будто это их судьба?!

– Ваши эльфы вокруг вас, сэр. Вот я, железный эльф, здесь, перед вами. Или для вас я недостаточно хороший солдат оттого, что уши у меня не острые?

Ледяной, черный гнев поднялся изнутри Коновы. В глубине души он слышал, как мать и Висина умоляют его опомниться, одуматься...

Но еще дальше, еще глубже слышался Ее голос.

Она-то понимает.

Темная Владычица знает, как важны эльфы. Она полностью сознает ту связь, которую Конова чувствует с ними...

Стиснув зубы до хруста, Конова сумел сдержать гнев, загнать его обратно. У него закружилась голова, он пошатнулся. Утер с глаз выступивший пот и снова взглянул на знаменного сержанта Агуома.

– Сержант, приношу вам свои извинения. Нет, для меня важен каждый солдат. Все до единого. Если эти люди хотят присоединиться к нам и увидеть возвращение Звезды, я не стану им препятствовать. Я разберусь с принцем и позабочусь о последствиях. Но знайте одно: я не стану заставлять их давать клятву. Пусть идут с нами, пусть сражаются вместе с нами, пусть добывают себе честь и славу, но к клятве я их приводить не стану! Ясно?

Сержант Агуом просиял.

– Благодарю вас, сэр, от лица их всех! Они вас не подведут, сэр!