Свет пылающих теней

Сколли вскрикнул и отпустил Элвина.

Пламя тут же потухло. Элвин покачнулся, но не упал. Он почувствовал запах дыма и, опустив глаза, увидел, что его деревянная нога тлеет. Он в ужасе обернулся, чтобы посмотреть, не поджег ли случайно тень Сколли. И с облегчением обнаружил, что нет.

Но тут он увидел свою собственную тень. Она осталась на месте, но не черная и плотная, как у всех остальных, а серая и прозрачная.

– Не может быть... Я... я не хотел...

Элвин растерянно умолк. Что же он наделал?!

– Сейчас об этом беспокоиться некогда, у нас есть проблемы посерьезнее, – сказал Йимт.

Элвин поднял голову и проследил направление его взгляда. Южный горизонт застилало облако пыли, и облако это стремительно двигалось.

– Это наш полк?

Голова казалась пустой и тяжелой одновременно. Правое колено начало подгибаться, но он вовремя спохватился и выпрямился. И заметил, что никто не шагнул к нему, чтобы его поддержать.

– Нет, это не «Железные эльфы», – ответил Йимт. – Наши должны прийти с севера, той же дорогой, что и мы. А тамошние направляются на северо-запад. Я так понимаю, это кочевники Просторов. Если народ в Назалле понял, что возвращается Звезда, значит, их сородичи из пустыни тоже должны это знать.

– Ну, с ними мы не враждуем, – сказала госпожа Рыжая Сова. – Они наверняка поймут, что мы разделяем их стремление восстановить естественный порядок.

– Чайи, не забывай, мы сейчас неотъемлемая часть «Железных эльфов», – возразила Ралли. – А следовательно, для них мы агенты империи.

У госпожи Рыжей Совы сделалось такое лицо, как будто ее ударили.

– Но это же абсурд! Я противостою империи и ее безудержной тяге к разрушению! Сейчас я на ее стороне лишь потому, что Темная Владычица является нашим общим врагом, который угрожает самому нашему существованию! Я наверняка сумею объяснить этим людям, как обстоит дело.

– Может быть, как-нибудь в другой раз, – сказал Йимт. – Сегодня я бы за это головой не поручился.

Ралли вытащила карту.

– Костяное ущелье вон там, впереди. Нам следует отправиться туда прямо сейчас, пока есть возможность.

– Если нас там захватят, мы окажемся беззащитны, – не согласился гном. – А тут можно держать оборону. Хижины эти прочные, и стрелять из них удобно.

– Нам нельзя оставаться здесь, – сказал Элвин, – надо отыскать Кестера. Не знаю, куда они его потащили, но нам надо туда.

– А ведь там, в подземном ходе, и Хрем, и Висина, и остальные. Как же их бросить? – не сдавался сержант.

– Но Звезда упадет не здесь. Разве ты не чувствуешь? – воскликнул Элвин. – Я не знаю, как это объяснить, но...

– Он прав, – поддержала юношу Ралли. – Воздух наполнен силой, сержант, силой давно минувших времен. И когда эта сила явится, нам нужно быть там. Рядовому Ренвару в первую очередь.

– Вы, наверное, правы, – покачал головой гном, – однако нам будет мало проку, если нас убьют прежде, чем мы туда доберемся.

– Сержант! – подошел к ним Сколли.

– Не сейчас, Сколли. Мы заняты. Если хочешь есть, поищи чего-нибудь в фургоне. Так вот, – продолжал Йимт, обернувшись к остальным, – по-моему, выбора у нас...

– Сержант! – повторил Сколли, дернув Йимта за рукав.

Гном развернулся.

– Ну, чего тебе?

– Сержант, я не хочу в лес. – Голос у солдата сделался еле слышным от страха.

Йимт раздраженно потер лоб.

– Да какой тут лес? Кроме вот этих четырех пальм и пары смоковниц, тут на тыщу миль в округе никакого леса нет!

– Нет, есть! – ответил Сколли, указывая на северо-запад, в сторону далекого побережья.

Элвин полез за очками, но нужда в них отпала. Он почувствовал лес прежде, чем увидел его. На двадцать, а может быть, и на тридцать миль расползалось по пустыне ледяное, обсидианово-черное пятно. Это было множество сарка-харов, растущих прямо из песка. В глубине леса искрилось морозное пламя. Лес раскинулся, насколько хватал глаз. Мили и мили сарка-харов. Это тебе не крошечная рощица вокруг Луугут-Йора. Здешний лес был огромен.

– О черт... – выдохнул гном.

Казалось, они наблюдают надвигающийся потоп.

– К ночи он будет здесь.

– Это конец! – всхлипнул Инкермон, закрыл глаза и принялся молиться.

Йимт гневно топнул ногой.

– Ты, может, и недалек от истины, Инкермон, но давай все-таки попробуем его отдалить, если ты, конечно, не против!

Ралли метнулась к фургону и одним прыжком запрыгнула в него. Она подхватила вожжи и посмотрела на солдат.

– Надо ехать. Мои зверушки довезут нас до ущелья раньше, чем там окажутся хасхугебцы или сарка-хары. Когда доберемся, сумеем найти место, где можно укрыться, но ехать надо прямо сейчас.

– Ралли права, надо двигаться вперед, – сказала госпожа Рыжая Сова. – Риск огромен, но сидеть без дела еще опаснее. Ты это знаешь, Йимт Весенний Ветерок. Те, кто находится в подземном ходе, могут сами о себе позаботиться. С ними Висина, ее магия сильна. Сейчас следует довериться силам более могущественным, чем мы сами.

Йимт покрепче стиснул «костолом» и прищурился на надвигающихся сарка-харов, потом на облако пыли, стремительно приближающееся с противоположной стороны.

– А бринды точно сумеют обогнать этот лес? Если мы застрянем, никакой морозный огонь не поможет пробиться!