Свет пылающих теней

Висина обернулась. Из темноты вынырнул рядовой Хрем Фульбер. На его штыке плясало морозное пламя, и он тоже тяжело дышал. Следом за ним появился Цвитти. Висина не переваривала этого солдата с лисьей рожей, но при определенных обстоятельствах он мог убивать, а это им почти наверняка потребуется. Несколько секунд спустя прихромал Неваляшка.

– А где остальные? – спросила девушка, вглядываясь в темноту тоннеля.

Неваляшка покачал головой.

– Все здесь. Сержант Аркгорн отправил нас сюда следом за вами, а потом вход обвалился.

Висина не сомневалась в способности Чайи с Ралли постоять за себя, зная их могущество, ну а сержант Аркгорн способен справиться практически с чем угодно, включая огнедышащих чудищ. По ряду причин она куда больше тревожилась о рядовом Ренваре.

– Тогда поспешим вперед. Тиул уже намного нас обогнал. И ему по-прежнему требуется помощь, – сказала она.

– Кто бы помог нам? – проворчал Цвитти у нее за спиной.

«Хороший вопрос», – мысленно согласилась Висина.

* * *

Солнце клонилось к закату. Тени шагающих солдат вытянулись и заструились по песку. Конова находил это зрелище пугающим. Казалось, бойцы сделались ростом футов в двадцать. Он сосредоточился на лежащей впереди дороге.

Отчетливая колея на песке, почти не отклоняясь, вела на юг. Скорее всего, ее оставил фургон Ралли – до полка дошло немало слухов об объятой черным пламенем повозке, запряженной одетыми в броню неведомыми зверями, которая не могла принадлежать никому другому.

Сулджак подтвердил, что колея ведет прямо к месту, называемому Костяным ущельем и расположенному примерно к юго-западу от Назаллы.

– А почему оно так называется? – спросил Конова.

Он поерзал, в надежде разогнать боль, поморщился, нащупав особенно болезненное место у себя на заднице, и поклялся никогда больше не садиться в седло. Пусть принц его хоть расстреляет, главное, чтоб на твердой земле!

– Нехорошее это место. Много веков назад там рос лес, но, говорят, Каман-Ралова драконица спалила его дотла за то, что он ее якобы оскорбил. – Сулджак виновато развел руками. – Не представляю, чем лес мог ее оскорбить!

Конова снова поерзал в седле.

– Я представляю. Деревья еще как способны оскорбить!

Старик на миг растерялся, но потом, похоже, собрался с мыслями и продолжал:

– Ну да, я слышал... Как бы то ни было, сейчас там ничего не осталось, кроме мертвых древесных стволов, добела выгоревших на солнце и ободранных песчаными бурями. Так что ущелье напоминает разоренное кладбище.

– Очаровательно! – сказал Конова.

– Место и впрямь уникальное, – подхватил рысцой подъехавший к ним принц.

Он сложил зонтик и выглядел на удивление свежим.

У Коновы свело потроха от ненависти. Интересно, а вдруг весь этот закупоренный в душе гнев медленно, неумолимо пожирает его изнутри? Конова с трудом выдохнул и сделал заинтересованное лицо.

– В самом деле, ваше высочество? Чем же оно уникальное?

Принц улыбнулся, явно радуясь возможности поделиться свежедобытыми знаниями.

– Легенда, связанная с этим ущельем, вполне соответствует уровню развития тамошних кочевых племен, однако, согласно новейшим изысканиям археологии, в определенных условиях дерево способно вобрать в себя достаточно минералов и стать твердым как камень. Оно действительно превращается в камень! Как видите, эти деревья с куда большей вероятностью не сгорели в пламени какого-то легендарного дракона, а просто погибли от естественного воздействия пустыни.

– Но как там вообще мог вырасти лес? – спросил Конова, стараясь увести принца от замечаний в адрес кочевников. – Как тут вообще что-то может расти?

Отсутствие загораживающих обзор деревьев его отнюдь не удручало. Напротив, здесь командир может управлять войсками, держа в поле зрения все свои силы. Невозможность достучаться до офицера, находящегося вне зоны прямой видимости, здесь не будет настолько отравлять существование.

– О, вы бы удивились, узнав, сколько живого кишит вокруг! – ответил сулджак. – Вот, например, там, впереди, есть оазис, где вы можете напоить своих солдат и животных. В таких местах обитают самые разные звери и растения!

Его голос звенел от гордости.

– Что это? – спросил принц, указывая на север, в сторону побережья.

Конова оглянулся и прищурился.

– Грозовые тучи. Надо же, сулджак, а я думал, у вас тут дожди – редкость.

Старик выпрямился в седле. Он заметно занервничал – впервые за все время общения с майором.

– Дожди у нас редкость. И я никогда не видел таких туч...

Он обернулся и посмотрел на принца.

– Вы мне солгали? Там часть вашей армии?

– Нет, моей армии там нет. – Его высочеству тоже было явно не по себе при виде этих туч.

– Как-то быстро они движутся, даже для грозовых туч, – заметил эльф. – Слишком быстро.

Сулджак потеребил свою бородку.

– Может быть... может быть, нам стоит ускорить шаг.

– Неплохая идея, – согласился принц.

Конова обернулся и махнул барабанщику, приказывая ускорить ритм. Барабанщик повиновался, и колонна поползла быстрее, поднимая еще больше пыли.

– А что там, впереди? Еще одна гроза? – спросил принц.