Свет пылающих теней

Элвину померещилась в его тоне ревнивая нотка. До сих пор Йимт был единственным гномом в жизни Ралли, если не считать ее келуинского издателя, но Элвин знал, что про того Йимт не в курсе.

– Да, кажется, я с ним сталкивалась как-то раз, много лет назад, за много морей отсюда, – ответила она, излишне торопливо, на взгляд Элвина. – Нам, я так понимаю, по пути? Просто не верится в случайное совпадение.

– То есть вы в пустыню ехали? Что, прямо вот так, втроем? – осведомился Йимт.

– Видите ли, сержант, события вновь разворачиваются довольно стремительно. Некоторое время назад Тиул с Джурваном сошли с корабля и отправились выслеживать кого-то в песках. – Она взглянула на небо, затем продолжила: – Поскольку возвращения Звезды следует ожидать с минуты на минуту, наше любопытство не позволило нам усидеть на месте. Тем более что все дороги, похоже, ведут прямиком туда.

Она ткнула пальцем в карту, к востоку от горы Сугундам. Элвин заглянул Йимту через плечо, чтобы лучше видеть.

– Костяное ущелье, замечательно! – сказал Йимт. – По всей вероятности, живописное местечко, в самый раз для пикников. Вряд ли в таком месте могло когда-то случиться что-то неприятное или, скажем, кошмарное.

Элвин взглянул на Сколли, ожидая неизбежного вопроса насчет пикников, но Сколли только почесал руку и промолчал. Неужели Сколли наконец-то научился понимать шутки Йимта? «Просто ночь чудес какая-то!»

Прочие солдаты столпились вокруг.

– Не нравится мне, как все это звучит! – заметил Неваляшка. – Почему Костяное ущелье? Почему бы не назвать прямо: «Чертова задница, где водятся чудища»?

– Ну, про чудищ никто ничего не говорил, – возразил Йимт.

– Это не обязательно, в последнее время они взяли привычку появляться без предупреждения, – сказал Неваляшка.

– Тем больше причин смотреть в оба.

Гном отогнал солдат подальше от фургона. Элвин тоже хотел отойти, но Йимт знаком велел ему остаться. В окошке одного из домов вспыхнул свет.

– Поняли, что я имею в виду? Растянитесь вокруг и будьте начеку!

Йимт вспрыгнул на козлы, пригляделся, потом протянул руку Элвину и помог ему забраться наверх.

– Неваляшка-то прав. Странные вещи творятся. Элли что-то почуял некоторое время назад. Да что там: даже я и то насторожился, – сказал он, глядя в небо. – Вон тот синий свет, он ведь не просто так, верно?

Ралли склонила голову набок.

– Интересно! Да, мы тоже почувствовали. Рискну предположить, что скоро большая часть Назаллы что-нибудь да почует. Возвращается еще одна Звезда.

Йимт присвистнул.

– Ну вот, снова-здорово! Ладно, я схожу предупрежу ребят, а остальные побудут тут с вами, пока те не подойдут, и можем выдвигаться.

Не успел он договорить, а Ралли уже качала головой.

– Нет. Нельзя терять ни минуты. Звезда вот-вот упадет. Нам нужно очутиться там. Полку придется догонять нас, по возможности.

Теперь уже Йимт покачал головой.

– Еще чего! Одних я вас туда не пущу. Опасно это. Все мы видели, что бывает, когда Звезда падает.

Внимание Элвина привлекло какое-то движение на улице позади фургона. В окнах зажигались все новые огоньки, кое-кто уже вышел на улицу. Некоторые даже поднялись на крыши. И все смотрели в небо.

– Мы не одни! – сказал Элвин, дернув Йимта за рукав.

Гном вполголоса выругался и посмотрел на Ралли.

– Слушайте, для вас эта политика как воздух: что тут сейчас начнется?

Ралли оглянулась через плечо.

– Ну, если в двух словах: империя является во всей своей мощи и в ту же самую ночь на землю возвращается Самоцвет Пустыни, путеводная Звезда Просторов Хасхугеб. Кто здесь не сочтет это знаком нелегитимности намерений империи?

Слова «нелегитимность» Элвин не знал, но идею уловил.

– То есть местные взбунтуются, да?

Ралли печально улыбнулась.

– Перемены всегда даются недешево. Кто-то придет в восторг, но большинство сперва испугаются, потом встревожатся, а дальше впадут в ярость. Вы видели, что творилось в Эльфии. А на этот раз все будет гораздо хуже. Сам мир, каким его знали эти люди, пришел в движение у них под ногами и над головами. Если бы империя всего лишь обороняла своих граждан от древней силы вроде Каман-Рала или Темной Владычицы, все было бы проще и ситуация оставалась бы сравнительно стабильной... но Звезды меняют все.

– Откуда же в них столько мощи? – спросил Элвин. Он воспринимал мощь магии примерно в том же ключе, как мощь пушки. – Как они могут так сильно влиять на умы?

Ралли вынула сигару из зубов и помахала ею в воздухе.

– Они влияют на умы не напрямую. Могущество не в самих Звездах, а в том, что они представляют. Возьмем, к примеру, мундир, который ты носишь. Под мундиром ты такой же человек, как и любой другой... ну, более или менее. Но, надев мундир, ты становишься сверкающим острием длинного-предлинного штыка, который держат в руках те, кто правит Калагрией. И это острие упирается в грудь многим народам уже несколько сотен лет. И вот возвращается Звезда, сила, к которой ты, точнее, империя, представителем которой ты являешься, никогда не относилась всерьез. Эта Звезда не сулит ничего, кроме возможностей изменить мир.