Свет упавшей звезды

— Нет. Я сказала, что попробую, — психанула я, — А вы, Ваше Высочество, обещали дать мне людей, для которых я подготовлю собак! Но из всех, кого я учила, подошли только двое, и те — дети. Нет, я понимаю, что в вашем мире уход за собакой делом почетным не является, но без отдачи не будет и результата! Мечи же вы свои точите, маслом смазываете, чистите… А собака — существо живое, в отличии от железки!

Ёншин долго молчал, что-то решая. Потом сообщил:

— Наверное, мы не очень хорошо друг друга поняли. Если чужаки кажутся нам странными, то, наверное, и мы кажемся им чудными. Давай поговорим снова: мне нужны собаки-воины. Подготовь их. И научи моих людей управляться с ними.

— Не выйдет, — вздохнула я и на десятый круг принялась объяснять, что одного хотения мало. Пара проводник-собака должна сложиться. И в основном, за счет желания проводника.

— А у ваших бойцов я такого желания не заметила. Ну, и кроме того, поняла еще кое-что. Вы же их не для потехи хотите получить. Для войны. А я в боевых действиях участвовать не желаю. Да и вообще… пацифист я!

— Па-ци… Как?

Пришлось объяснять.

— Никто не любит войну, — согласился принц, — Но иногда приходится брать в руки оружие и сражаться.

— Пацифисты не согласятся, — парировала я, — Они вообще осуждают любые военные действия.

— Даже ради освобождения своей страны?

— Даже ради этого.

— И ты… тоже? — принц потер лоб, пытаясь осознать.

— Я? Ну, положим, для меня есть случаи, когда взять сковородку и треснуть по башке — самое то. Ну, или автомат… Но не в этом случае. Ваше Высочество, зачем мне эта ваша война за трон? Мне бы просто выжить. А так получится, что иду я против власти…

— Единственная законная власть в этой земле — я! — вскипел Ёншин, — Я — единственный законный наследник! А если Террах не признает за мной это право, тем хуже для них!

— Подождите, Ваше Высочество. Я не совсем понимаю, о чем речь…

— Ну да. Ты же чужак. Но о Террахе слышала? С тех пор как мы проиграли, даже правители нашей многострадальной страны должны просить у них разрешения сидеть на троне. И Наследника без позволения Императора не смеем назначить. На все нужно их одобрение… Этим дядя и пользуется.

— А я здесь причем, Ваше Высочество? Я не желаю участвовать в этих играх.

— Но мне нужна твоя помощь, — растеряв вдруг весь свой запал, сообщил принц.

— Да какая? Собак так быстро не подготовить… А уж отряд — тем более. Несколько лет ждать?

— Нет. Столько ждать нельзя. Но боевые собаки пригодятся всегда. Хотя бы для охраны границ, чтобы принять первый удар врага.

— Для этого вам надо стать Императором.

— Именно — Императором. А не ваном, — вздохнул Ёншин. — Ты будешь на моей стороне?

— Я могу быть только на своей собственной стороне, Ваше Высочество. Оставьте эту затею.

— А если я пообещаю вернуть тебя обратно?

— Что? — я не верила ушам, — Есть способ вернуться?

— Не знаю, — честно ответил принц, — Но когда я стану Императором, клянусь — сделаю все, что смогу, чтобы найти возможность сдержать слово. А пока будут идти поиски, ты не будешь знать ни в чем нужды!

— Вот как… — я потеряла остаток надежды, но мысли кружились в голове, как запертые в клетку синицы. Даже если шанс вернуться домой призрачный, упустить я его не могла.

— Все-таки я не понимаю, зачем вам это. На пути к престолу из меня плохой союзник.

— Зато почти незаменимый, когда придется защищать этот самый престол. Я уже обещал тебе свободу действий. Но может, тебе надо что-то еще? Может, я должен поклясться как положено, перед лицом Четырех Духов-Хранителей?

— Было бы неплохо, — буркнула я, сдаваясь, — И еще одно: если со мной что-то случиться… мои собаки… Вы должны будете позаботиться о них. По настоящему позаботиться, а не посадить на цепь и забыть.

— Хорошо. В этом я тоже поклянусь! — и он потащил меня к еще не разобранному помосту.

Свидетелями клятвы стали все деревенские. Он слушали, качали головой и… молчали. Раз принц счел подобное необходимым — не им спорить. А я пыталась собрать мысли в кучу и понять: а правильно ли поступаю? Но, с другой стороны, я не теряла ничего, кроме жизни. А какой она будет за пределами этой гостеприимной деревни? Судя по тому, что я успела узнать об этом мире, не очень приятной. Так что риск казался оправданным.

Я приняла клятву принца, и это неожиданно сделало меня «своей». То, что Его Высочество взял на себя заботу обо мне, словно проломило ту незримую стену отчуждения, которая сохранялась, несмотря на всю лояльность жителей деревни. Настороженность исчезла, и я полностью погрузилась в новую жизнь.

Работы как и прежде, хватало — вернулись все те, кого я прогнала в запале. Но теперь они держались тише воды, ниже травы. Мои распоряжения выполнялись молниеносно. Из-за обещания принца, или им устроили выволочку, я так и не сумела выяснить.

Обучения я тоже построила по другому. Прошлась по деревне и забрала всех молодых собак и щенков, из тех, кто не забивался в угол при моем приближении, или не вел себя как крыса, загнанная в угол.