Свет упавшей звезды

— Буду убирать негодных по мере обучения. Да, сил уйдет больше, но нам же нужен быстрый результат, — сообщила я удивленному Туанхо.

На него легла забота по обеспечению собак подходящей пищей — требухи от кур уже не хватало. Он не уставал напоминать охотникам, что теперь нужно больше мяса. И мои ученики все свободное время проводили в лесу — ставили силки, искали зверя покрупнее, чтобы накормить подопечных. А поскольку никто не заменял основных тренировок с оружием, вскоре они уже с ног валились.

Мне приходилось почти так же трудно. Я никогда не любила организационную работу, предпочитая быть исполнителем. Но теперь выбора не оставалось. Приходилось заботиться обо всем: дежурства, рацион, уроки… Дети перестали обучаться отдельно. Они просто садились в сторонке и записывали или запоминали. Только Куён и Юмин участвовали наравне со взрослыми. Но с них и спрашивалось больше. Так, под опеку Куён я отдала того палевого щенка, которого она принесла мне когда-то. Сука стала подростком, и обещала стать красивой собакой с замечательным характером. Но, несмотря на это, общий курс дрессировки эта необычная парочка проходила на общих условиях.

Кроме всех этих забот, я продолжала изучать язык, как письменный, так и устный. Живя в своем мире я считала, что страдаю так называемым «лингвистическим кретинизмом», поскольку все мои попытки выучить иностранный язык заканчивались неудачей. Теперь же я стала подозревать, что мне просто не везло с преподавателями. А вот писать аккуратно у меня не получалось — линии кривлялись, точки скакали, куда хотели. Разобрать мои каракули могли немногие, и поэтому все, что следовало записать, я продолжала надиктовывать.

Занятий с оружием я тоже не оставляла. Вертеть пращу получалось плохо, но вот ножи все чаще летели в цель. Особенно, когда мальчишек в роли преподавателя сменил Туанхо. И учителем он оказался безжалостным. У меня спина отказывала, и мышцы ломило от повторяющихся движений, а мужчина заставлял меня метать нож снова и снова:

— Нарабатывайте сноровку! Тогда сможете метать почти не глядя, с разворота.

То, что теперь ко мне обращались в вежливой форме, как к уважаемому человеку, поначалу льстило. Но после я поняла, что это всего лишь последствие наших с принцем взаимоотношений. Его клятва связала нас крепче брачных уз.

Загруженные под завязку дни летели один за другим. О том, что близится весна, я поняла не по оседающему снегу, и не запаху талых вод, что витал в воздухе, а по стуку молотков — в центе деревни снова возводили церемониальный помост.

Теперь нам предстояла череда праздников. Проводы Госпожи Черной Черепахи плавно перетекли во встречу Лазурного Дракона. А это означало, что наступил Новый Год. Тренировки отменили, люди праздновали от рассвета и до заката, а потом продолжали веселиться до утра.

— Сейчас везде так, — рассказывал мне захмелевший Туанхо, — В городах гремят фейерверки, а в столице небо вообще не темнеет. Знаете, почему? Нет, не знаете. Разноцветные огни отпугивают злых духов. И чем больше огней, тем дальше убегут беды. Поэтому даже в маленьких деревушках на пять-семь домов, и то стараются запустить в небо что-то яркое. Да хоть фонарик со свечой!

Я тут же вспомнила флеш-мобы дома. Конечно, красиво, когда в небе парят сотни алых фонариков, отражаясь в речной воде… Но сколько мусора потом приходилось убирать! А если летом, в жару, такой огонек падал на землю, не успев погаснуть, почти гарантированно возникал пожар.

— А мы тоже запускать будем?

— Вы же не верите в духов! — рассмеялся Туанхо, — Но фонарей, как и фейерверка, не будет по другой причине. Наша деревня скрыта от мира в лесной глуши. Мало кто знает об убежище Наследного Принца. А огни нас выдадут. Обязательно выдадут! Поэтому эта часть праздника запрещена. Духам придется довольствоваться яркими ленточками да простыми подношениями.

Но кто-то считал по другому.

В одну из ночей в небо взлетели бумажные фонари. Свечи ярко светились в темном небе, словно вспыхнули новые звезды. В деревне переполошились, но виновного не нашли. Ёншин приказал усилить расставленные вокруг деревни патрули, а жителям не соваться глубоко в лес. Вовремя принятые меры себя оправдали — очень скоро внешний круг охраны столкнулся с чужаками. Местный Глава Округа послал своих людей выяснить, кто молится духам в самом сердце леса, куда даже ведьмы в поисках колдовских снадобий не забредают.

Когда атаку отразили, принц собрал жителей деревни на площади:

— Не хочу думать, что это предатель навел на наш след врага. Буду считать, что фонари запустили по недомыслию. Но теперь надо уходить — власти не простят вам поддержку того, кого объявили преступником. Собирайтесь. Берите только самое необходимое и уходите. Мои люди проводят вас в безопасное место. Конечно, придется начать все сначала, но ваши жизни дороже.

Плача и проклиная того, кто так старательно отправлял свои пожелания духам, жители деревни начали собираться. Женщины пытались упихнуть в узлы как можно больше, мужчины ругались, требуя оставить большую часть нажитого.