Свет упавшей звезды

Меня, как всегда, беспокоили собаки. Нюта и Даша могли спокойно пройти весь путь, но среди моих подопечных были и щенки, которым переход грозил гибелью. Тревоги рассеял Туанхо:

— Малышей понесут на руках их проводники. Приготовьте все необходимое. И не вздумайте оставить свои записи!

Члены моего отряда спешно сколачивали ящики с отверстиями, а их жены плели корзины из веток. Получались своеобразные носилки, которые несли по двое. Щенки просовывали в отверстия носы, и в глазах страх перемешивался с любопытством.

— Мастер, — подскочил ко мне Сунунг, один из учеников, — что делать с мясом?

— Пока холодно, донесем. А там видно будет. И травы не забыть! Ох, а еще… — и я, совершенно забыв про парня, кинулась проверять запасы, пытаясь понять, что можно безболезненно оставить.

— Не переживай так, все доберутся, — успокаивал меня в краткие часы отдыха Ёншин, — В другой деревне начнем снова. Главное, довести людей и животных!

Коров забили всех — в эту пору для них пришлось бы тащить еще и сено. Лошадям предстояло нести свой корм самим.

Несколько дней пошли в суетливом бреде, и когда пришло время отправляться, все вздохнули с облегчением. Но тут меня снова ждал сюрприз — оказалось, я должна идти отдельно от остальных.

— Мы все разделимся, — объяснил Ёншин, — располземся по дорогам, смешаемся с людьми. И соберемся в назначенном месте. Твои ученики понесут щенков тайно, но если их настигнут, они бросят собак — жизнь людей важнее!

— Почему я не могу идти с ними?

— Ты не воин, — Ёншин единственный еще обращался ко мне на «ты», — И тихо ходить не умеешь. Возможно, даже задержишь или помешаешь. Но в то же время, я всегда смогу найти и новых собак, и даже новых воинов. Но не мастера по собакам. Ты — единственная. Тебя и твоих собак будет охранять Винхо. Туанхо вас догонит. И не бойся — они отличные воины!

Два бойца, столь необходимые жителям деревни, отдавались для моей охраны. Но в глубине души я радовалась — мне, с моей внешностью чужака, с незнанием обычаев не преодолеть весь путь в одиночку. Попадусь на первой же тропинке! И все же совесть заставила возразить:

— Может, и одного хватит?

— Нет! — отрезал принц, — Если с тобой что-то случиться, я стану клятвопреступником. А это закроет передо мной дорогу к трону. Император должен остаться незапятнанным! Ну, и еще… Я не прощу себе, если ты погибнешь, Стелла. Ты очень важна для меня!

Почему-то я купилась именно на эти слова. «Ты очень важна для меня». Не «нужна», не «пригодишься»… Именно — важна. И я согласилась.

На рассвете меня ждал Винхо. А я торопливо давала последние указания, проверяла щенков… Пустить все на самотек было очень страшно, но приказы принца здесь не обсуждались. И, как оказалось, не только я переживаю за учеников, но и они — за меня. Когда пришла пора отправляться, к нам подскочил одетый для долгой дороги Сунунг:

— Мастер, позвольте, с вами пойду я.

Винхо ответил вместо меня:

— Его высочество приказал мне сопровождать госпожу Стеллу. Не беспокойся, я справлюсь.

— Но…

— Сунунг, — я постаралась успокоить взволнованного юношу, — с Винхо я в безопасности. А вот тебе лучше быть с собаками. Им тоже нужна зашита.

Юноша вздохнул, погладил сунувшуюся ему под руку Нюту и послушно отошел.

— Вы готовы? — поинтересовался у меня Винхо.

— Да, — я поудобнее перехватила узелок с самым необходимым и подозвала собак: — Не отставать!

Винхо тут же забрал мою ношу и приторочил к седлу стоявшей недалеко лошади:

— Давайте, я вам помогу!

Мужская оодежда, удобная на площадке, давно стала привычной. Но в этот раз и Ёншин, и Туанхо настояли, чтобы я оделась, как подобает женщине. Главным козырем оказалась плотная вуаль, прикрепленная к широкой шляпе. Она закрывала меня до талии, пряча и лицо, и фигуру:

— Будете играть роль знатной дамы. Никто не посмеет требовать показать лицо, даже люди из Министерства Охраны Правопорядка. Вот, покажете им это, — Туанхо протянул Винхо деревянную табличку размером с ладонь. На ней чернели глубокие борозды, выжженные раскаленным железом, а к правому верхнему углу крепилась алая кисть с деревянной бусиной, — это пропуск. А это для госпожи…

Узкая дощечка с выцарапанными иероглифами. Желобки залили алой краской, и бусинка на кисточке оказалась того же оттенка.

— Это коралл? — не удержалась я.

— Да. Так метят именные дощечки некоторых дворянских родов, близких к трону. Вас не посмеют досматривать. Пусть Дух Дороги будет к вам милостив!

Изображать знатную даму оказалось не сложно. Нужно было только молчать, прямо держать спину и спокойно сидеть на лошади. Остальное взял на себя Винхо: выбирал дорогу, заботился о собаках, а на постоялых дворах выбивал для меня отдельную комнату. Сам оставался сидеть у порога, сжимая в руках меч. А еще постоянно ругал меня за то, что забываю вести себя с ним, как со слугой:

— Малейшее подозрение может привести к провалу! Пожалуйста, соберитесь!

— Я стараюсь, — лепетала я в ответ, понимая его правоту.

— Стараетесь? Тогда зачем вчера сами на лошадь сели? Вы, конечно, наших обычаев не знаете, но хотя бы слушайтесь!