Свет упавшей звезды

— Ему это не надо. Ну, подсыпать. Достаточно воззвать к духам. Но не беспокойтесь. Старик предан принцу. А раз Его Высочество велел содержать собак здесь, то он скорее защитные чары поставит!

Это подтвердил и вернувшийся принц. Первым делом он успокоил меня известием, что все деревенские живы-здоровы, а Туанхо благополучно добрался до места. Вторым — угомонил деревенских. В оборотах он не стеснялся, так что отношение ко мне поменялось почти мгновенно. Даже шаман угомонился.

Вечером принц пригласил меня к себе:

— Спасибо, что добралась живой.

— Это заслуга Винхо.

— И его тоже. И спасибо, что справляешься, несмотря на недомыслие этих людей. Они просто считают тебя чужой. Но потерпи еще немного. Как мы и говорили, весна принесет много перемен.

— Вы обещали мне, что собаки не примут участие в бою!

— Да. И твои ученики — тоже. У вас другая задача: подготовить достаточно как людей, так и собак. Я уже отдал приказ показывать тебе всех щенков. Отбирай нужных, отсеивай негодных. Все, как мы и договаривались. И еще. Почти все мужчины уйдут со мной. Пожалуйста, помоги уберечь эту деревню от чужаков! Даша ведь может с этим справиться?

Выбора у меня не оставалось. Я ответила согласием.

К весне в деревне и вправду осталось мало мужчин. Ни одного из моих учеников не забрали, и они продолжали заниматься с какой-то внутренней злостью. Зубрили записи, тренировались сами, работали с собаками… А я прибавила к своим обязанностям еще одну — стала выходить на дневное патрулирование леса.

Мокрая прошлогодняя трава хорошо скрадывала следы, если только под ней не пряталась ветка. Я научилась ходить почти бесшумно. Даша шла рядом, а Нюта ловила потоки ветра, или сновала, уткнувшись носом в землю. В один из дней она насторожилась, и я подала знак патрулю. Мужчины моментально скрылись с глаз, а я жестом подозвала лабрадора и положила руку на вздыбившийся загривок ротвейлера:

— Рядом!

Ниже по склону, скрытые от меня каменными выходами и деревьями, застыли трое мужчин. Напряженные позы выдавали волнение, а взгляды, которые они кидали на Дашу, не предвещали ничего хорошего. Поэтому я усадила собаку и обратилась к пришельцам:

— Что вы забыли в этих краях?

Туанхо уже давно внушил, что не стоит быть слишком вежливыми к тем, кто является в эту глушь с оружием. Если пришли друзья, они поймут холодный прием, а с врагами церемониться нечего.

— А ты кто такая? — ответил вопросом на вопрос один из них.

— Вопросы здесь задаю я, — расхожая в моем мире фраза подняла настроение и чуть успокоила: воины селения рядом, просто до поры до времени не показываются гостям. Перед женщиной пришельцы скорее раскроют свои намерения, чем перед толпой вооруженных мужчин.

— Ты так думаешь? — мой собеседник сделал пару шагов по направлению ко мне.

Даша заворчала, и он остановился, с презрением глядя на собаку.

— Так зачем вы здесь? Дело пытаешь, аль от дела лытаешь? — знакомые с детства фразы помогали погасить панику — мужчины даже не пытались демонстрировать дружелюбие.

— А вот тебя не спросили…

Таких быстрых движений я не ожидала. Мужчина, что стоял ближе всех ко мне, вдруг оказался рядом. Словно перетек с места на место. Я не заметила, как. Зато Даша была настороже.

— Фу! — я понимала, что не успею.

Меч сверкнул на еще слабом весеннем солнышке, а я привычно кинулась прикрывать собаку собой. Но ничего не произошло. Разве что тот, кто осмелился поднять руку на Дашу, вскрикнул и скрючился на земле, схватившись за руку. Запястье пробила стрела.

А те, кто выпустил её, уже стояли вокруг.

Стрелы, направленные на незваных гостей готовились сорваться с плетеных жил. Старший тихо спросил:

— Ты цела? А то нам голову оторвут, если не убережем.

— Да, все в порядке, — я осмотрела Дашу. Ни царапины.

А дозорные уже обезоружили пришельцев и даже связали им руки.

— Не хотите ничего рассказывать — не надо. Потом петь будете.

Идя рядом с пленными, я не спускала с Даши глаз. Собака честно выполняла приказ — охраняла. И когда она пробегала рядом с пленниками, те вздрагивали. А тот, кто разговаривал со мной, смотрел с откровенной ненавистью.

Хотелось заслонить от него Дашку, увести прочь… Но у нас были свои обязательства. А еще меня беспокоили слова старшего: «Потом петь будете». Я никогда не имела розовых очков в отношении мира, в который попала, а последние недели стерли последний налет романтических бредней. Мужчины, которых мы пленили, скорее всего, не выйдут из деревни живыми.

Пока шли, я не могла понять, что мне кажется странным. И только на подходе в деревню догадалась — прическа. В этом мире она имела особое значение.