Свет упавшей звезды

Мне оставалось только молчать. Император отдал мне лучшего своего воина, и мой шанс выжить увеличился чуть не втрое — Туанхо знал Террах не хуже коренных жителей.

— Стелла, еще я хочу тебя просить хранить в тайне свои секреты. Возможно, это единственный шанс для нашей несчастной страны сбросить позорные оковы.

— Но они меня ради этих секретов и забирают!

— Придумай что-нибудь!

— Ваше Величество, — я говорила тихо, и все напрягли слух, — я не герой. Я очень боюсь смерти. А еще больше — боли. Если надо мной нависнет угроза, я расскажу все, что знаю. Поэтому не питайте больших надежд.

— Хорошо. Не буду, — неожиданно быстро согласился Ёншин, — Но и ты — выживи. И вернись невредимой. А теперь ступай. Отдохни как следует перед официальным приемом. Я могу затянуть отъезд, но не представление послу. И еще. Отправлять тебя в Террах в седьмом ранге опасно. Я повышу его до пятого. Не благодари!

Я послушно кивнула. Пятый ранг носили чиновники среднего уровня. И некоторые наложницы. Те, кто уже разделил ложе с Императором и имел право зачать от него ребенка. А для меня он означал уважение в далекой, страшной стране.

— Я обучу оставшихся собак! — Куён лучилась уверенностью, что справится.

— Не сомневаюсь, но прошу, не набирай новых!

Девочка на самом деле обладала талантом. Собак она просто чувствовала, но доверить полную подготовку боевых псов, или обучение людей я пока не могла.

Сборы закрутили-завертели, так что и церемония повышения ранга, и представление послу прошли как-то мимо. Жизненное пространство ограничилось стенами кабинета, который изредка сменяла спальня.

Хансо-ран почти переселился в усадьбу, покидая её только поздно вечером. Но едва смолкали колотушки ночной охраны и ворота города распахивались, приветствуя солнце, возвращался.

А вскоре я поняла, что возведенный мной щит разваливается под ударами его обаяния.

Я держалась, уже почти желая уехать как можно скорее. Не выдержал сам Хансо-ран.

— Это несправедливо! Неправильно! Он не должен отправлять тебя в Террах!

— Почему? — я даже забыла о Наставлениях, которые спешно дописывала.

— Политика и война — удел мужчин! Как земная твердь держит небо, так женщина служит мужчине опорой в жизни. Как небеса охраняют землю, так мужчина заботится о женщине, закрывая от бурь и невзгод.

Я полностью разделала это мнение. Конечно, «босая, беременная и на кухне» не входило в перечень моих желаний, но при должном и взаимном уважении даже вторые роли в семье не пугали. Тем более, что я уже видела войну. Не книжную, где герой легко преодолевает опасности ради великой цели, а настоящую. Со всей кровью, грязью и болью. И, судя по всему, мне предстояло отвести эту грязь боль и кровь от жителей Ранко. Посол Терраха сразу дал это понять.

Высокий, худощавый мужчина средних лет словно нес на своих плечах бремя всей страны, так сильно он сутулился. Господин Дэмин стал частым гостем в усадьбе, и я радовалась, что обученных собак уже увезли. Мои люди свято хранили тайну, утверждая, что дрессируют их только забавы ради, да для участия в церемониях. Жрица охотно подтвердила, что духам по сердцу придутся необычные танцы.

Господин Дэмин, чиновник пятого ранга, делал вид, что поверил.

После церемонии я получила тот же ранг, что и у него, но Террах считался покровителем Ранко, а значит, меня от посла отличала целая ступень. Приходилось осторожничать вдвойне — Ёншин ничего не мог противопоставить императорским людям. Приходилось склонять голову и терпеть.

Зато я сравнялась с Хансо-раном. Его сильно порадовало мое возвышение. Настолько, что он стал все больше открываться, показывая чувства. Окружающие не узнавали обычно замкнутого в себе мужчину, а я… я наслаждалась его присутствием.

Иногда он вытаскивал меня из комнаты и вручал меч:

— Пусть против настоящего воина не выстоишь, но несколько мгновений выиграешь. Это может спасти жизнь.

Поил, уставшую, чуть солоноватой водой, а потом лично заваривал чай. Линен шутила, что скоро останется без работы, но встречала ёнмирана с благодушной улыбкой. А я от её намеков готова была по стол залезть, пусть он и низенький.

— Да успокойся ты! Я из другого мира, как пришла, так и уйду. Какая свадьба, о чем ты?

А вот Хансо-рану эти разговоры нравились. Он заступался за Линен и носил мне подарки. Простые — букет цветов, глиняная свистулька… А потом принес два кольца из нефрита и серебра.

— Вот, — протянул, пряча взгляд, — возьми.

Я долго не решалась принять подарок. Парные кольца имели особое значение. Их дарил возлюбленный — любимой, жених — невесте, муж — жене. И носила их только женщина — на среднем или указательном пальце левой руки, оба сразу. Считалось, что сделанные одновременно, эти кольца обладают особой силой, и хранят своего владельца. А разделенные, скучают и стараются как можно скорее воссоединиться. Потому и забирал одно из них мужчина, отправляясь в дальний путь. Надеялся, что сохранит оно его, и вернет к любимой.

Но из нас двоих уезжала я.

— Ты… уверен?

— Да, — теперь Хансо-ран не отводил взгляд.