Свет упавшей звезды

Понятно стало и стремление ёнмиранов навешать на себя как можно больше побрякушек. Основная часть украшений являлась амулетами. А еще демоны, по словам Куён, любили красивых людей. Поэтому охотнее откликались на зов тех, кто лицом походил на женщину.

— Так вот почему они все такие! — я непроизвольно расплылась в улыбке.

Хансо-ран словно услышал тихую беседу. Обернулся, и по моей спине словно мурашки пробежали.

К счастью, обмен взглядами длился недолго, и дыхание восстановилось быстро.

Помогло этому и понимание, что все разговоры о духах — чистая правда! Не поверить собственным глазам оказалось невозможно: там, на изгибе узкой дороги с врагом сражался не человек!

Принять подобное оказалось непросто. Духи-хранители, о которых мне все уши прожужжали, оборотни… С этим я могла смириться, но вот то, что мой любимый делит тело с демоном…

Хансо-ран почувствовал мое настроение. Но навязываться не стал. Просто ехал поодаль, стараясь не пересекаться взглядами. К концу пути напряжение только выросло. Невозможность спокойно поговорить убивала, но сил преодолеть предубеждения я не нашла.

Так и въехали в ворота столицы: он — впереди, я в середине каравана.

Усадьба встретила тишиной и порядком. Во дворе ждали несколько человек. Старший с поклоном выступил вперед:

— Досточтимая Императорская Кормилица приветствует Мастера над собаками. Она послала нас привести дом в порядок.

— Передайте Досточтимой Кормилице Императора мою благодарность.

Мелкие монеты перекочевали из кошелька в натруженные ладони, и ворота закрылись. Я вернулась домой.

ГЛАВА 10

Но времени отдохнуть мне не дали. Едва я выползла из купальни, разморенная паром и горячей водой, примчался гонец из дворца. Император требовал немедленно явиться к нему с докладом.

Поесть я не успела. Тяжелая парча придворного платья сменила удобный хлопковый наряд, и дверца паланкина опустилась, пряча меня от любопытных глаз.

Туанхо ждал у ворот. Должность личного телохранителя Его Величества позволяла ему входить в любые помещения, не давая отчета никому, кроме самого Императора. Отослав носильщиков, он повел меня на женскую половину.

Оказалось, Императрица устроила небольшой прием в честь какого-то семейного хранителя. Приглашенных отбирались очень тщательно, и то, что мое имя оказалось в списках, наводило на размышления. Но тайна раскрылась почти тут же — пока верные правителю люди создавали видимость веселья, сам он уединился в дальних покоях. Туда меня и провели тайными переходами.

— Ты успела, — Ёншин жестом разрешил мне сесть на плоскую подушку. Сам он сидел на точно такой же. Туанхо, Хансо-ран и еще пара незнакомых мне мужчин устроились прямо на голом полу.

— Что-то случилось? — происходящее пугало.

— Император Терраха не отступается. Он требует, чтобы ты появилась при его дворе, вместе с собаками. В противном случае Ранко не поздоровится. А тебя все равно приведут к нему, но в качестве рабыни.

— И… что мне делать?

Хорошо, что я села до того, как услышала новость. Кости словно расплавились, а мышцы превратились в вату. Во рту пересохло, и чтобы хоть немного скрыть волнение, я потянулась к чашке с чаем.

Ёншин смотрел, как я прячу лицо за широким рукавом:

— Не бойся. Я не дам тебя в обиду.

— Но Ваше Величество, мы не можем отказать Терраху. Страна слаба, наши границы постоянно подвергаются нападениям кочевников или пиратов! — подал голос один из мужчин.

— А вот Верховная Жрица настаивает на отказе! — взгляд Ёншина заставил протестующего опустить голову, — Но ты прав — мы не настолько сильны. Поэтому мы выполним приказ!

Голова закружилась. Страх перехватил горло, мешая дышать. Я огляделась, но лица казались одинаковыми, словно маски. Даже Хансо-ран молчал. Но сейчас он сам на себя был не похож. Где-то на краю сознания родилось и тут же пропало удивление: как он ёнмираном то стать сумел? С таким лицом…

Оно словно принадлежало двум разным людям. Просто кто-то сложил половинки вместе, да так и оставил. Из-за обычной живости выражения этот дефект оставался незаметным… но не сейчас. И я запаниковала.

— Вы хотите бросить меня в пасть тигру?

— Дракону, Стелла. Покровитель Терраха — Золотой Дракон, Повелитель Неба. — спокойно поправил Ёншин, — Но не бойся. Я сделаю все, чтобы обезопасить тебя. Твои знания нужны тут, и все, о чем я прошу — выживи и вернись невредимой.

— И как я это сделаю?

— Ты будешь не одна!

— Я еду с ней!

Хансо-ран заговорил прежде, чем умолк Император — немыслимая вольность. Но правитель не рассердился:

— Я понимаю. Но ты останешься в Ранко. Это не обсуждается.

— Но…

— Хансо! — в голосе Ёншина зазвенела сталь, — Ёнмираны — часть государственной армии. Твое появление в Террахе будет расценено однозначно. Ты готов взять ответственность за последствия?

— Но отпускать госпожу Стеллу одну…

— Кто сказал, что она будет одна? Я дам ей достойную охрану. Туанхо!

Телохранитель тут же вышел вперед.

— С этого дня ты служишь Мастеру над собаками. Верни её обратно живой и невредимой. Любой ценой!

Туанхо опустился на одно колено. Кулак ударил в грудь, как в барабан:

— Туанхо принял приказ Императора.