Светлая книга. Ученик паладина

Старик грустно улыбнулся, кивнул и закрыл глаза. Несколько головорезов выступили вперед, заслоняя меня.

За спиной я слышу громкий возглас Рыжеволосого:

– Ну что, Древесные коты, встретим наших гостей как полагается?

– Уж со слепыми справимся, – насмешливо вторит ему старый разбойник.

Мы снова несемся по лесу. Вслед нам бьет боевой рог. Крики и лязг оружия остаются позади. Лес заканчивается: Зеленый старик распутывает паутину, отпуская нас на свободу. Мы бежим, рассекая потемневшие колосья.

– Эл! – задыхаясь, кричит Шерон. – Смотри! Вот уж не думал, что буду рад этому месту…

Он указывает на череду близко поставленных домов.

– Это деревня! – не веря своим глазам, кричу я.

– Прости, Эл, – снова окликает меня Шерон. – Я должен был сразу все объяснить.

– Не время, маг, – запыхавшись, отвечаю я. – Сейчас главное – остаться в живых.

Глава 11

Деревня спала. Лишь изредка лаяли собаки, да яблоня постукивала по оконному стеклу тонкими пальцами.

Мы врываемся в хижину. Дверь едва не слетает с петель. Старец, замерший у книжной полки, с удивлением смотрит на нас. На нем просторная белая рубаха. Гостей он явно не ждал. Старик с любопытством переводит взгляд с Шерона на меня. В его руках – книга, ветхая обложка которой потемнела от времени, но название все еще можно разобрать. «Легенды о Светоносце» – читаю я витиеватые буквы.

– Хорошим манерам тебя не научить, Шерон. – Старик прищуривается, улыбаясь. – Да не стойте же вы в дверях, – продолжает он, возвращая книгу на полку.

Я внимательного разглядываю его. Статный, невысокого роста, с причудливо заплетенной белой бородой. Лицо украшают морщины. Каштановые волосы, слегка тронутые сединой, аккуратно зачесаны назад.

Шерон рывком закрывает дверь, тяжело опускается на табурет, хватает со стола глиняный кувшин и начинает жадно пить. Улыбка медленно сползает с лица старика.

– Что случилось, Шерон? Разбойники?

– Они скоро будут здесь. – Голос Шерона дрожит. – Они поймут, где мы.

Старец нахмурился. В тусклом мерцании свечи он принялся рыться в сундуке.

– Тени Бездны? – бросил он, не оборачиваясь.

Шерон кивнул и сделал еще глоток. Я с удивлением посмотрел на мага. На его бледном лице уже не было следов усталости.

– Нам срочно нужно в город, – произнес Шерон. Его голос стал значительно бодрее.

– Я понял, – откликнулся старец.

– Вам знаком этот культ? – встрял я в разговор.

– Увы, знаком, – покачал головой старец. – Мрачный культ, древний и кровавый. И как же это вы с ними связались?

Он укоризненно посмотрел на Шерона. Тот, словно вспомнив о моем присутствии, протянул мне кувшин. Я в нерешительности взглянул на его содержимое – жидкость красного цвета. Старик кивнул. Я сделал осторожный глоток. В глазах потемнело, нахлынул жар, тусклое пламя свечи заплясало по стенам. Мне показалось, что я медленно проваливаюсь в бездну собственной усталости. Кто-то подхватывает меня, усаживает за круглый стол. Он вырублен из незнакомого мне дерева, от него веет древностью, еще немного – и он пустит корни, прорастет сквозь деревянный пол, дойдет до сырой земли, найдет силу в подземных источниках. Я смахиваю красную каплю с уголка губ. Это кровь деревьев, наполненная магией. Мысли мне не принадлежат; они кружатся, заплетаются в узоры – словно борода старца, словно корни векового ствола…

Шерон, удерживая меня, что-то говорит старику. Его голос – будто шум прибоя. Ответ старца подобен шелесту листьев. В хижине пахнет травами и безумием.

Глава 12

Он – алхимик, его вдохновение безгранично, а его творение сохранится в веках. «Красный сок, – слышу я невнятные слова, – красный сок…»

ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ, УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК

Когда я пришел в себя, то уже не чувствовал усталости. Меня переполняла некая сила. Похоже, затянувшееся путешествие – это лишь начало пути.

– Портал? – с недоверием спросил Шерон старика. – Ты сможешь отправить нас в город?

– Смогу, – усмехнулся старик, роясь в сундуке. – Словно вас вовсе не было.

– Это-то меня и пугает, – с сомнением ответил Шерон.

Я присмотрелся к старику. Тот преобразился. Теперь на нем ряса – коричневая, словно древесная кора, на шее – различные амулеты, в руке – курительная трубка, из которой сочится дым и время от времени вылетают зеленые искры. Захлопнув сундук, старец поднялся с колен. В руке он держал небольшой мешочек и связку кореньев. Зажав трубку в зубах, он бросил мешочек Шерону, а коренья протянул мне, кивком указывая на приоткрытую дверь. Любопытная луна заглядывала в хижину.

Мы вышли во двор. Под яблоней притаился полуразрушенный колодец.

– Кирфлин, – вдруг произнес старик.

Я непонимающе взглянул на него.

– Меня зовут Кирфлин, – объяснил он. – Как ты уже понял, я алхимик.

– Элидар, – произнес я и, подумав, добавил: – Ученик паладина.

– Поспешим, – буркнул Шерон.