Светлая книга. Ученик паладина

– Это мой билет в город. Так ведь, паладин? – весело произнес маг. Настроение у него было непривычно хорошее.

– Я доведу тебя до города, – серьезно ответил я. – Все, как договаривались.

Маг замахал руками, распугивая стайку птиц.

– Все ягоды съели, – пробурчал он, глядя на опустевший куст.

– Что ты делал в том лагере, Шерон? – внезапно спросил я.

Он обернулся, удивленно посмотрел на меня:

– Я ведь тебе уже говорил, Эл, – от разбойников прятался…

Сверху внезапно послышался свист, короткий и сдавленный.

– Проклятье, Толстяк, свистеть научись! – крикнул кто-то.

Я потянулся к ножнам – и обнаружил, что они пусты.

Из-за деревьев показались люди. Раздался хруст, и свистевший плюхнулся на землю, словно спелое яблоко.

Кто-то с силой толкнул меня в спину. Не ожидая удара, я упал. Меня тут же подняли, заламывая руку. На ветке раскидистого дерева я заметил рыжеволосого человека.

– Ну и кто это к нам пожаловал? – со снисходительной улыбкой спросил незнакомец, болтая ногами.

– Да это же сам Шерон, – хмуро заметил удерживающий меня старик. Он был седым, но выглядел довольно крепким.

– Да, он самый, – с неохотой присоединился к разговору Шерон.

Маг стоял, окруженный небольшой группой людей в неопрятной, но добротной одежде зеленого цвета. «Разбойники», – понял я. Из оружия – луки и загнутые, как когти, кинжалы.

– Милости просим, чароплет! – Рыжеволосый ловко соскочил с дерева. – Уговор дороже денег, – многозначительно проговорил он, указывая на мой клинок, скрывающийся под плащом Шерона.

Я стиснул зубы.

– Я свою часть сделки выполнил, – произнес маг, бесцеремонно расталкивая разбойников. – Меч я оставляю себе.

Те засмеялись.

– Не испытывай наше терпение, парень, – ответил Рыжеволосый. Долговязый, худой, с острыми чертами лица, он внушал мне страх.

– Если я правильно помню, – заявил старик, сплевывая, – то это ты наш должник. А помню я правильно.

Он по-прежнему удерживал меня, поигрывая изогнутым лезвием.

На пальцах Шерона замерцали синие огоньки.

– Проваливай, – усмехнулся Рыжеволосый. – Нам этих безделушек не надо. За паренька работорговцы отвалят куда больше. – Разбойник безразлично кивнул в мою сторону. – Пусть его меч напоминает тебе о предательстве.

– Я ухожу, – продолжил маг, глаза его как-то потускнели, лицо сделалось серьезным.

– Шерон, что это значит? – до сих пор не веря в происходящее, тихо произнес я.

«Сделка, Эл, – эхом отозвался голос мага в моей голове. – Прости».

Не сводя глаз с разбойников, Шерон медленно отступал.

– Чароплет! – вдруг окликнул его старик. Шерон замер. – И не жалко тебе своего приятеля? – Колючие глаза разбойника недобро блеснули. – Ты предаешь друга, забираешь его оружие. Сможешь заглушить совесть?

Рыжеволосый ехидно заулыбался.

– Не каждый может продать человека, – заметил он, указывая на меня.

– Это уже не мое дело, – хмыкнул Шерон.

– Да? – удивился старик. В воздухе повисла неприятная тишина. Лесная шайка с интересом наблюдала. – А что, если я сделаю так? – Старый разбойник взмахнул клинком у моего горла.

В лицо ему тут же ударила водяная сфера и разлетелась холодными брызгами. Я почувствовал, что свободен. Разбойники схватились за оружие.

– Лови! – выкрикнул Шерон, кидая мне меч.

Я легко поймал клинок. Холодная рукоять обожгла ладонь.

В разбойников полетели ледяные осколки. Они отступали, с трудом уворачиваясь от магии.

Увидев в моих руках меч, старик сперва опешил, но тут же ринулся в бой. Я уклонился от удара и обхватил его за шею. Рыжеволосый натянул тетиву, готовясь выстрелить. Я приставил меч к горлу седого, выжидающе уставился на лучника – тот опустил оружие, с ненавистью посмотрел на меня.

В тот же момент один из разбойников ударил Шерона в грудь. Маг упал. Толстяк победно заулыбался. Я сильнее прижал лезвие к жилистой шее старика.

– Довольно, – севшим голосом сказал Рыжеволосый.

Остальные с неохотой опустили мечи. Я отпустил старика, и тот поспешил к своим.

– Мы могли бы убить тебя. – Вожак разбойников пронзил меня хищным взглядом. – Но вы достойные противники. Древесные коты ценят это. – Седой хмыкнул, потирая шею. – Толстяк, помоги чародею встать, – продолжил Рыжеволосый.

Тот покорно протянул Шерону руку. Кашляя, маг оттолкнул ее и поднялся с земли.

Глава 9

Странно порой бывает: недавние враги сидят за одним столом; тот, кого считал другом, находится по другую сторону. А бывает, что стол круглый и сторон у него нет вовсе.

ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ (УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК)

Древесные коты чтили законы гостеприимства и позволили нам остаться на ночлег. Путь настолько вымотал нас, что мы не раздумывая приняли щедрое предложение разбойников.