Светлая книга. Ученик паладина

Мы сидели в пещере около большого костра, на котором жарилось мясо, и она казалась нам лучше любого дворца. Запах был чарующим. Разбойники дружно горланили песни, покачиваясь им в такт, пили крупными глотками из большого кувшина, который передавали по кругу, ни разу не нарушив заведенного порядка. Большинство расположилось на бревнах, кто-то сидел на камнях, укрытых шкурами, некоторые и вовсе обходились соломой, накиданной поверх холодного пола пещеры. Рядом со скучающим Шероном сидел Толстяк. Громко чавкая, он ел жаркое, то и дело задевая мага локтем. Я занял место возле Рыжеволосого. Он искусно перебирал струны лютни и пел об охотнике, вступившем в единоборство со Снежным зверем. Смельчак долго выслеживал его, чтобы добыть драгоценную морозную шкуру, но так и не смог одолеть чудовище, зря расставшись с жизнью.

Все слушали рыжеволосого разбойника затаив дыхание. Тени от огня плясали на стенах пещеры.

Мне захотелось вдохнуть свежего воздуха. Я вышел из пещеры и остановился, потрясенный красотой ночного неба. Луна смотрела невидящим взором на серебряные звезды. Вскоре я перестал слышать голоса разбойников. Наступила такая тишина, что я ощутил, как дышит Зеленый старик. На мгновение я поверил, что он может открыть мне свои секреты – ведь я стал ему близким, почти родным…

Позади раздался треск ветки. Сперва я подумал, что это Шерон, но оказалось, что тихие шаги принадлежали рыжеволосому разбойнику.

– Ночь сегодня добрая, – заметил он.

– Да, – согласился я.

Разбойник улыбнулся. Его усмешка больше не казалась опасной.

– Мне жаль, что так вышло, – вдруг вырвалось у него. – Это был не твой бой. Это наше дело: мое и Шерона. Признаться, я испугался за старика. – Рыжеволосый провел пальцем по горлу.

Я промолчал, вглядываясь в лесную глушь. Тишина отступала. Я вновь слышал хохот разбойников; кто-то отвратительно играл на лютне.

– Кто он тебе? Отец? – спросил я.

Разбойник задумался:

– Пожалуй. Своего прошлого я не знаю. Он нашел меня в лесу и воспитал как родного.

Воспоминания о сэре Грегоре ожили в памяти, хотя уже и не причиняя прежней боли. Я кивнул. Взгляд разбойника устремился куда-то вдаль, и его лицо на мгновение смягчилось. Впрочем, возможно, так подействовал свет слепой луны, искажающий реальность.

Внезапный шорох заставил нас вздрогнуть. Рыжеволосый выхватил кинжал и тут же, устало вздохнув, спрятал его в ножны.

– Это всего лишь Толстяк, – пояснил он, – дурачок из ближайшей деревни. Мерзкое место, между прочим. – Разбойник поморщился. – Он в старый колодец упал. Никто за ним не пришел. Не найди мы его, так бы и помер. А вообще-то ему все равно, он крепкий.

Я поежился – холодало. Внезапно ночную тишину прорезал звук боевого рога. Мы потянулись к оружию…

Глава 10

Зов их рога внушает страх. Дует холодный ветер. Огонь затухает в сердце храброго, лишь почуяв их приближение. Они ведомы Драконом, в его охоте живых не остается.

АЛХИМИК С ГИБЕЛЬНОГО ХОЛМА

Первым из пещеры выходит старый разбойник. Над головой, словно пламенеющее знамя, он держит горящий факел. За ним идут остальные.

Я слышу конский топот, то и дело заглушаемый протяжным ревом трубящего рога. Меня бросает в холод; сердце сжимается, каменея. Несколько всадников останавливаются у пещеры. Они вооружены копьями, за спинами висят щиты, на поясах позвякивают мечи. Среди латников я вижу рогатого рыцаря; его остро отточенная коса мерцает в лунном свете, черные доспехи сливаются с ночью. Он бесшумно соскакивает с лошади и замирает в паре шагов от нас; остальные Тени пока не спешат приближаться.

Разбойники держат луки наготове. Старик, не сводя глаз с рыцаря, передает Рыжеволосому факел.

– Это культ Теней, – шепчу я, перехватывая меч поудобней. – Они охотятся за нами.

Разбойник кивает.

– Мы не причиним вам зла, – произносит рыцарь. Интонация глубокого голоса безразлична и холодна.

Рыжеволосый усмехается:

– И что же вам от нас нужно?

– Мы пришли за ними. – Рыцарь указывает сначала на меня, затем на Шерона, стоящего позади. Лицо мага бледнее обычного. Синие огоньки на пальцах то вспыхивают, то затухают. – Отдайте их нам, и мы уйдем.

Рыцарь замолкает. Невидимым взглядом он пытается проникнуть в мое сердце, убить его пламя.

– Заманчиво… – произносит разбойник задумчивым голосом. – Но вы на нашей земле. – Его лицо становится серьезным. – Не вам ставить условия.

Губы рыцаря изогнулись в подобии улыбки – зловещей ухмылке, которую я отметил еще при первой встрече. Он вытянул руку вперед. Лучники напряглись. Холодный ветер прошелся по рядам. Костер в пещере погас в одно мгновение, словно свеча. Лишь факел в руках Рыжеволосого остался гореть как ни в чем ни бывало. Вожак победно улыбнулся и подал знак.

– Бегите, – прошептал он, не поворачиваясь к нам.

Я взглянул на Шерона, тот молча скрылся среди разбойников. Я перевел взгляд на Седого и тихо произнес:

– Прости…