Светлячок и Пламя (СИ)

За порогом она увидела длинную каменную лестницу, ведущую вниз и обрывающуюся в черном проеме. Внизу, справа и слева от ступеней не было ничего, кроме слабо светящегося белого тумана, лестница как будто висела в облаке. Из туманных стен медленно выплывали призрачные фигуры, пересекали лестницу и вновь растворялись в тумане по другую ее сторону. Светлячок замерла на месте, подняв щит и меч, но призраки не обращали на нее ни малейшего внимания, продолжая свое бесконечное шествие. Она вгляделась в их полупрозрачные силуэты и поняла, что видит тени древних рыцарей, которые пришли сюда когда-то, сопровождая лорда Гвина, и отдали здесь за него свои жизни. Рыцари двигались медленно, опустив оружие, склонив головы, оплакивая судьбу своего короля, которого не смогли защитить. Светлячок невольно склонилась перед ними. Кто знает, что ждет ее за этим порогом, не присоединится ли ее призрак в скором времени к этой бесконечной скорбной процессии не выполнивших свой долг и бесславно погибших?

Шаг, еще один. Все ближе черный провал. Что за ним? Светлячок впервые за очень долгое время поймала себя на том, что ей страшно. Наконец черная пелена рассеялась, и Светлячок с замиранием сердца сделала первый шаг в Горнило Первородного Пламени.

Кладбище огня. Пепельное море с застывшими волнами выше человеческого роста. Остатки строений, покрытые потеками радужного стекла, расплавленного в сердце Пламени камня с пеплом. Огромная полость в теле Изначального Древа была пуста и наполнена лишь пеплом и тенями. А когда-то Пламя бушевало здесь, заполняя все сердце Древа. Теперь от него не осталось ни уголька...

Скрип и шорох пепла под ногами варварски разрывали вековечную погребальную тишину. Светлячок двигалась медленно, внимательно смотря по сторонам - она ожидала особенно яростного сопротивления на последнем рубеже. Но на всем пути ей встретились только несколько одиноких черных рыцарей, безмолвных и яростных, безумных, но до последнего верных своему долгу. Рыцари, заметив ее, сразу же атаковали, но двигались слишком медленно, содрогались под ударами меча, застывали, оглушенные, и падали, рассыпались серебристыми искрами жизни...

Спустившись по полуразрушенной лестнице, Светлячок подошла к туманным вратам, без промедления шагнула в них и замерла на пороге, не в силах поверить своим глазам.

Уже давно она гадала, какие же противники встретят ее на арене финальной битвы. Она ожидала встретить здесь кого и что угодно: сонм жутких демонов, легион безумных рыцарей, самого Первозмея Кааса... Но в самом сердце Горнила, там, где когда-то зародилось, разгорелось в полную силу и многие века бушевало, поддерживая в мире жизнь, Первородное Пламя, было тихо и пустынно, и рядом с кругом пепла потухшего Пламени печально замерла, бессильно опустив меч, одинокая фигура. Гвин Повелитель Света...

Светлячок, от неожиданности опустив оружие, сделала нерешительный шаг вперед. Что все это значит?.. Мне нужно сражаться с самим Гвином? Почему? Ведь я здесь по его воле!.. А Гвин уже, неуловимым движением пронесясь через всю арену, очутился рядом с ней, меч с пробегающими по лезвию языками пламени с низким гудением взвился в воздух раз, другой, третий...

...Алтарь Огня. Вот, значит, как, лорд Гвин... Ну что же. Если так нужно...

«Я не подниму против вас проклятый меч Арториаса. Пусть верный клеймор займет свое место».

Лезвие огненного меча Гвина настолько длинное, что полукружия атак, кажется, покрывают всю арену. Не подобраться, не улучить момент для удара. Принять удар щитом - первый отражен успешно, после второго рука со щитом отлетает в сторону. Третий удар разрывает броню, как бумагу, и после милосердно краткого мгновения неописуемой боли отправляет на Алтарь Огня.

«Лорд Гвин, вы один стоите целой армии. Как же вы допустили, чтобы с вами случилось такое?»

Нужно выбрать момент, подобраться ближе и ударить... Нет, нет - слишком близко, и железная рука бывшего Повелителя Света хватает незваного гостя, жалкую нежить за горло и швыряет, как тряпичную куклу, через всю арену, спиной на камни. От удара дыхание с криком вылетает из груди и никак не желает возвращаться обратно. Ну же, нужно скорее подняться, нужно откатиться в сторону, нужно глотнуть эстуса... Как бы не так... Не успела заблокировать удар, не хватило твердости руки, огненное лезвие выбивает щит, рвет и сминает сталь доспеха. Алтарь Огня...

Все повторялось и повторялось. Снова и снова. Стремительные атаки, мощные удары, сбивающие с ног и лишающие баланса. Нет ни мгновения передышки, до фляги с эстусом не дотянуться. Снова и снова - пылающие дуги, разрывающие воздух, тяжелые вздохи опускающегося огненного лезвия. Безнадежность, боль, темнота, Алтарь, все сначала.