Светские манеры

Вечером накануне тринадцатого дня рождения Консуэло Альва пришла в комнату дочери с большой коробкой, красиво перевязанной розовой атласной лентой. Консуэло крепко спала. Ее темные волосы разметались по подушке. Альва поставила коробку на ее кровать и нежно стала тормошить дочь. Девочка заворочалась, открыла сонные глаза.

– С наступающим днем рождения. – Альва присела на край кровати. Консуэло достигла возраста юной женщины. Альва приготовила для нее особенный подарок и хотела, чтобы дочь открыла его не при всех. Ждать до утра было нельзя. Традицию отмечать канун дня рождения каждого из своих детей Альва переняла у матери. Та обычно ложилась рядом с именинницей в кровать или сажала ее на колени, а, когда они стали старше, она усаживала Альву и сестер за стол и во время чаепития рассказывала, как родилась та или иная из ее дочерей, вне сомнения, какие-то факты приукрашивая, какие-то – опуская. Альва, по ее словам, появилась на свет раньше срока и роды были стремительными. «Тебе не терпелось поскорее начать меня мучить», – шутливо говорила мама.

Консуэло села в постели, спиной утопая в подушках.

– Ну, открывай.

Улыбаясь, Консуэло аккуратно развязала ленту и сняла с коробки обертку.

– Ты уже не ребенок, – сказала Альва, помогая дочери снять крышку с коробки. – Ты теперь юная леди, и это то, что тебе нужно.

Консуэло вытащила из коробки некое хитроумное приспособление в виде металлического стержня с кожаными ремнями.

– Мама? Что это? – недоуменно спросила девочка, посмотрев на мать.

– Это выправит твою осанку. Так, встань, и давай наденем. – Голос у Альвы был взволнованный, словно она предлагала дочери примерить новое платье. – Ну же, поднимайся. – Альва откинула с дочери одеяло. – Нужно убедиться, что тебе это впору.

Консуэло нерешительно спустила ноги с кровати на пол. Альва встала рядом и, велев дочери повернуться, принялась затягивать на ней ремни и выравнивать стержень по линии позвоночника.

– Ой, мама, какой холодный.

– Так, не вертись. Еще немного. – Придерживая стержень, Альва закрепила корсет на бедрах дочери и перекинула ремни через плечи. – Теперь все. Ну как?

– Больно, мама. Впивается.

– Привыкнешь. Это самый верный способ исправить твою осанку. – Она усматривала взаимосвязь между искривленным позвоночником дочери и слабохарактерностью Консуэло, всегда подчинявшейся чужой воле. Альва надеялась, что корсет не только выпрямит ее спину, но также поможет ей обрести твердость духа, уверенность в собственных силах, способность постоять за себя. Нет, Альва не мечтала, чтобы Консуэло обязательно была такой, как она сама в детстве – боже упаси! – но хотела, чтобы дочь хотя бы раз дала ей отпор, сказала матери «нет». Хотя бы раз.

– У юной леди, если она намерена удачно выйти замуж, непременно должна быть красивая осанка, – заявила Альва, все еще проверяя, впору ли дочери корсет.

– Но я не собираюсь выходить замуж.

– Пока – нет. Но задуматься о своем будущем нужно уже сейчас. Ты сделаешь блестящую партию. Главное – выпрямить тебе спину. – Она помогла Консуэло выпростаться из корсета, а потом прилегла вместе с дочерью и, по примеру своей матери, стала рассказывать Консуэло о том, как та появилась на свет.

К тому времени, когда она закончила рассказ, веки у Консуэло уже отяжелели. Альва поцеловала дочь в лоб и погасила свет.

– С днем рождения. Спокойной ночи.

После Альва заглянула к сыновьям и, убедившись, что они спят, спустилась в гостиную. Только она взяла в руки мемуары Уорда Макаллистера, как домой вернулся Вилли Кей, поддерживаемый Оливером Бельмоном. От обоих разило виски. Волосы у Вилли были всклокочены, одежда измята, язык заплетался, так что ни слова нельзя было разобрать, что бы он ни пытался сказать. Альва от омерзения не могла себя заставить даже взглянуть на него.

Лакей повел Вилли в его комнату, а Оливер обратился к Альве:

– Не ругайте его. Это я во всем виноват.

– Не сомневаюсь, – саркастически рассмеялась Альва, складывая на груди руки.

– Я понимаю, вы возмущены. И… – он вскинул руки, – ваш гнев справедлив, но, клянусь, девочка была со мной.

Девочка? С ними была женщина? Эта мысль даже не приходила ей в голову. У Альвы сдавило грудь.

– Клянусь, она была со мной. Вилли за весь вечер и двух слов ей не сказал.

– Вы слишком много оправдываетесь.

– Нет, нет. – Оливер разразился пьяным смехом. – Клянусь, Вилли ни на миг не забывал, что он истинный джентльмен. Это я вел себя как последний нахал.

Альва не сводила с него взгляда. Потрясающее самомнение! Ничуть не сомневается, что сумеет выкрутиться.

– Вы? Нахал, мистер Бельмон? Хотелось бы на это посмотреть.

– Желаете прямо сейчас? – Он многозначительно приподнял брови.

Эта его маленькая дерзость привела ее в смятение. Она извинилась и ушла, надеясь, что он не успел заметить, как ее щеки тронул румянец.