Священные горы

«Где он меня обхитрил? Чёрный Ильхегул, забери всех в Бездну! В этих горах живут одни колдуны и демоны. Стоит только взглянуть любому в лицо, сразу видно – нелюди! Будь моя воля, привёл бы сюда рать и сжёг всех на костре! Ох, как я их ненавижу! И этот старик вместе с ними! – Хызри встал и начал прохаживаться по поляне, заложив руки за спину.

– Как же он меня провёл?! Не может быть, чтобы никто не заметил, как он ускользнул! Проклятый старик! А ведь ускользнул-таки. Но как? Не мог же он превратиться в сову и улететь…

И снова непонятное чувство овладело нартулийцем.

– Нет, не может быть. Варгул просто сошёл с ума вместе со своим новым богом. А ещё эти змеи…»

Хызри остановился, детально вспоминая события ночи.

«Это он залез…, я знаю…», – вспомнил он слова погибшего воина.

«Нет! – снова боролся сам с собой нартулиец, – этого не может быть! Это бред!»

– Хызри, здесь ничего нет. Мы ничего не нашли, – произнес один из гарипов, который стоял на пепелище с факелом в руках.

– Знаю, – отозвался Хызри, осматривая поляну, людей с факелами и мечами в руках, вопросительно взирающих на своего начальника.

Он проследил направление, куда улетела брошенная змея и, не веря сам себе, указал пальцем:

– Там.

– Что? – один из подчинённых не расслышал команды.

– Там, – Хызри вновь указал направление, – ищите там! Берите факелы и ищите! Быстрее, Чёрный Ильхегул вас всех забери!

Вскоре были обнаружены тела четырёх воинов, погибших отнюдь не от укуса змей, что вызвало негодование и одновременно удивление в рядах отряда. Когда луна склонилась к Закату, а тени поменяли своё направление, долгие поиски увенчались успехом.

– Нашёл, сюда! – махал рукой нартулиец с факелом в руках, указывая на землю.

Осмотрев сильно примятую траву и уходящие вверх по склону следы, Хызри убедил себя в том, что старик с самого начала спрятался на краю поляны, а в избушке устроил змеиную ловушку и что все останки этих змей сгорели в пламени, поэтому они ничего не нашли. Только вот откуда старик узнал об их приближении? Может, кто-нибудь предал? Разъяснив свои умозаключения подчинённым, которые, в свою очередь, обрадовались, что всё случившееся всего лишь плод хитрости и обмана, Хызри вселил твёрдость духа в свой поредевший отряд, пообещав, что они непременно сдерут кожу со старика, только теперь уже с живого, а тело оставят на съедение муравьям. Вскоре отряд, освещая дорогу факелами, двинулся по следам пешком, что ещё больше обрадовало воинов. В Нартулии, откуда пришли гарипы, верхом на лошади ещё не ездили. Для нартулийца привычней было надеяться на свои ноги.

Луна уже опустилась за горы, когда Хызри приказал потушить последний факел, ставший бесполезным. Очертания деревьев уже проявились в предрассветном сумраке, но каждый гнилой пень, каждый вывороченный ветром корень казался притаившимся в засаде врагом. До предела напрягая и без того уставшие за ночь глаза, он приказал продолжать преследование. Внезапно идущий впереди воин запнулся о верёвку. В то же мгновение развернувшаяся из-за дерева коряга с заострёнными кольями пробила грудь нартулийца. Человек повис на кольях, не издав ни звука. Отряд тут же ощетинился мечами и стрелами. Четыре человека по знаку своего начальника рванулись в сторону. Вскоре они вернулись.

– Здесь всё в ловушках. Смотрите под ноги. Мы потеряли след, – сказал нартулиец, тяжело дыша и указывая направление.

– Он где-то здесь, я это чувствую, – Хызри огляделся вокруг. В глазах его бушевала ненависть, – искать следы, разбиться на группы и искать. Старик рядом, мы догнали его.

Он разделил людей на четыре группы и сам во главе одной из них отправился в сторону южного склона. Движение сквозь чащу девственного леса, заросшего высоким кустарником и травой, заваленного останками стволов и корней погибших деревьев, осложнялось ещё и тем, что перед рассветом на землю упала обильная роса. Нартулийцы поскальзывались на мокрых камнях и скатывались вниз, чертыхаясь на каждом шагу. Мох предательски ускользал из-под ног, а камни падали сверху на головы следом идущих. Наконец, измотанный отряд взобрался на гребень хребта и повалился на землю. Не успели они отдохнуть, как где-то внизу раздался предсмертный крик, а затем звон мечей. Хызри со своей группой бросился вниз по склону. Вскоре они обнаружили двух воинов с луками в руках. Они озирались по сторонам и едва не выстрелили по своим товарищам.

– Что произошло? – голос предводителя вывел их из оцепенения.

– Мы заметили его, он прятался за деревом. Решили зайти с двух сторон. Но добрались не одновременно, – нартулиец замолчал, указывая рукой на землю чуть поодаль. Там лежали два тела, у одного не было головы.

– Что значит не одновременно?! – Хызри вращал глазами, выходя из себя, – вас что, нападению учить?! Вы что, новички?! Зажирели на постоялом дворе с пьяными бабами, забыли, за что я вам деньги плачу?! Где остальные?!

– Не знаем, но слышали хруст веток ниже по склону. Они впереди нас, но левее.