Святой Грааль

— Стрелы кончились, — ответил Олег с досадой.

— А то перебил бы стадо?.. Не ожидал такого азарта!

— Сэр Томас, — сказал калика, — могу попросить об одолжении? Помоги содрать шкуры. Хорошо бы вообще отделить мясо от костей.

Томас отшвырнул окровавленный меч, с удовольствием занялся истинно мужским делом, которого не понять женщинам и монахам. Умело сдирал шкуры, выпарывал сердца и печень туров, что дают крепость рук и силу духа, бросал на расстеленную шкуру. Олег спешно срезал мясо, заворачивал в еще кровоточащие шкуры, уволакивал в глубокую расщелину. Томас не сушил голову над замыслами калики, целиком отдался забаве королей, словно перенесся в благословенную Британию.

Олег выбрал два куска мяса, покарабкался на гору. Томас проводил рассеянным взглядом: высоко имеется широкий каменный уступ, над ним громадная черная дыра, словно запасной выход для агафирсов со всем их скарбом, стадами, телегами и табунами. Если калика хочет заглянуть в ту нору, рискует остаться без нежной вырезки, что подрумянивается на углях, распространяя, как цветок, одуряющие ароматы. Только от сладкого цветка дуреют шмели и бабочки, а от такого запаха в состоянии одуреть даже благородный рыцарь, прошедший Крым и Рим, видавший поповскую грушу, хотя до сего времени не знает, что калика находит в ней диковинного.

Он глотал голодную слюну, терпеливо ждал возвращения калики. Тот вернулся нескоро, усталый и с поцарапанными локтями, торопливо завернул в свежесодранную шкуру еще пару крупных ломтей, умчался. Томас сердито плюнул, пообедал в гордом одиночестве. На этот раз калики не было так долго, что Томас встревожился и, чтобы как-то сократить ожидание, лег, положив голову на меч, заснул.

Проснулся, ахнул: солнце уже до половины опустилось за виднокрай. Возле затухающего костра возился калика, дул на угли, подбрасывал веточки.

— Спи, спи, — успокоил он рыцаря. — Утро вечера мудренее.

— Что утро? — пробурчал Томас с досадой. — Бог даст день, черт даст печали.

— Печали? Но еще и коня.

— Кто? — переспросил Томас. — Бог или черт?

Калика поставил на костер котел с водой, присел, кряхтя:

— Я не силен в христианской мифологии. Считай, что мои боги пошлют коня. Когда-то были и твоими...

Он потемнел лицом: теперь и на его Отчизну силой оружия принесли чужую веру и чужих богов, а русские храмы сожгли, разрушили! Волхвам же вовсе рубили головы, четвертовали, сажали живыми на кол, утверждая учение Христа.

— Спи, сэр Томас, — не приказал, а попросил он тихим голосом, словно горло сжала чужая сильная рука. — Спи...

Странно, Томас сразу заснул, наверстывая упущенное. Когда снова открыл глаза, был рассвет, солнце зажгло огненными стрелами облака, край неба золотился, готовясь вспыхнуть. Калика сидел у костра на том же месте, в той же скорбной позе. Увидев или угадав, что Томас проснулся, медленно поднялся на ноги. Томас отчетливо услышал хруст застывших суставов:

— Поднимайся, доблестный рыцарь! Вижу великое будущее англов. Вытаскивай мясо...

Громовой рев прервал его слова. С крутой горы сорвалась небольшая лавина, камни понеслись вниз, круша кусты и деревца. Томасу показалось, что из темной дыры пахнуло облачко сизого дыма.

Олег испуганно всплеснул руками, бегом бросился вверх по крутому косогору. За его спиной прыгал тяжелый меч на неплотно затянутой перевязи. Томас содрогнулся, выдернул свой меч из ножен, расставил ноги шире и стал ждать, ухватив рукоять обеими руками.

Калика почти докарабкался до норы, когда в темноте полыхнуло красным, мелькнула страшная зеленая и очень когтистая лапа размером с бревно, покрытая толстыми пластинами чешуи...

Когти заскрежетали по камню, оставляя глубокие царапины, следом из пещеры высунулась серо-зеленая скала, как показалось Томасу, но вдруг скала раскололась, ноги Томаса задрожали: из пещеры вылезал дракон! Сэр Говен, судя по песням менестрелей, однажды сразил дракона размером с боевого коня, но этот в десятки раз крупнее! Еще не выполз и до половины, а уже с длинный сарай, на спине покрытый костяными плитами, что на боках переходили в толстую чешую, каждая чешуйка с рыцарский щит. Голова дракона с туловище быка, а в пасти легко поместилась бы коза с двумя козлятами!

Дракон распахнул зев, красный как адова печь, зубы как кинжалы, ревнул уныло. Томас, выронив меч, ухватился за шлем, чтобы не снесло страшным потоком воздуха. Ноздри зверя выгибались, словно собачьи будки, из дыр шел не то дым, не то пар. Глаза дракона, как два опрокинутые вверх дном котла: выпуклые, огромные, немигающие. Брюхо терлось о камни, скрежетало, будто тащили египетскую пирамиду, спина задевала свод, на костяные плиты сыпались камешки, земляная труха. Лапы зверя напоминали лягушачьи или ящерицы, если можно вообразить ящерицу ростом с холм.

Зверь остановился, мотнул огромной мордой, щурясь от яркого солнца. Солнечные лучи преломились в выпуклых глазах, затянутых прозрачной кожистой пленкой, зверь ревнул снова, начал пятиться, втягивая голову в плечи. Дряблая шея в выцветших, потертых костяных щитках пошла толстыми складками.

Глава 16