Святой остров

Лестница показалась бесконечной. По самым скромным прикидкам глубина подземного помещения, пещеры, цистерны или чем там еще оно было, составляла около пятнадцати или даже двадцати футов. Когда нога девушки наконец-то нащупала пол, из мрака донеслось громкое уханье:

– Кху-кхУ-кхУ! Я дух великого Ахилла !

И сразу вслед за этим раздался жуткий раскатистый хохот.

Бетси вздрогнула и, присев, зашарила по полу в поисках что-нибудь поувесистее. Тьму прорезал ослепительный луч фонаря, осветивший колышущуюся от смеха мощную грудь Арины Панкратовны.

– Шутка! А теперь открывай глаза и рот пошире! Возьми-ка…

Она протянула девушке красный китайский фонарь с лампой дневного света.

– Поставь сюда, на этот камень, а свой я пристрою на том конце. Так будет лучше видно.

В неровном бледно-лунном свете двух осветительных приборов окружающее предстало в некоей туманной дымке, что придавало картине жутковатый характер. Кроме того, Бетси всем телом ощущала присутствие в пещере чего-то постороннего, чуждого человеческой природе.

«Кажется, в специальной литературе это называется аномальной биоэнергетикой?»

Молодая баронесса осмотрелась по сторонам и не сдержала восхищенного восклицания.

– Проняло? А я чего говорила! – самодовольно произнесла Папа.

Помещение и впрямь напоминало цистерну для воды, типичную для античных городов. Однако сразу становилось понятным, что никакой воды здесь не было изначально. Назначение пещеры было иным.

…Цилиндрической формы полость с гладкими, словно отполированными карстовыми стенами. Никаких надписей или изображений. Сколько ни присматривалась Бетси, но так и не смогла обнаружить каких-либо примет, указывающих на рукотворный характер этого странного сооружения. Размеры его не очень впечатляли. Площадь приблизительно Двадцать на десять футов, высота, как она и предполагала, тоже около двадцати. Гораздо интереснее был «интерьер».

В самом центре «цистерны» находилось нечто, по внеш, нему виду напоминающее колодец. Его «сруб», возвышаю, щийся над полом где-то на два-три фута, был сработан из грубо отесанных и скрепленных между собой глиняным ра-створом крупных валунов. Каменные стенки сруба снаружи и изнутри обмазаны глиной.

Сверху находилась крышка, изготовленная из толстенных, диаметром с руку взрослого человека, бронзовых прутьев. Она была закрыта на два огромных бронзовых же засова. Судя по внешнему виду и по особенностям ковки, металл очень древний. Крышку, как прикинула Бетси, изготовили не позже пятого века до Рождества Христова, а то и раньше. И при этом она удивительно хорошо сохранилась, словно кто заботливо ухаживал за нею на протяжении этих почти трех тысяч лет.

Бетси прикинула, что «колодец» находился как раз под верхним «входом» в пещеру. Других входов, кроме того, через который они сюда попали, девушка не заметила.

Рядом с колодцем, шагах в трех от него, находилось старое кострище. Элизабет осторожно порылась с самого краешка в окаменевших угольях и увидела, что карстовый пол пещеры был на несколько дюймов выжжен вглубь, что свидетельствовало о том, что огонь поддерживался здесь в неугасимом состоянии не менее нескольких веков.

По обе стороны кострища из пола торчали две бронзовые стойки с крючьями. Тут же валялась и перекладина, с одной стороны заостренная, а с другой загнутая таким образом, что вполне могла служить и вертелом. Правильно! Вон в углу виднеется небольшая кучка почерневших от времени и огня костей крупного животного. Возможно, кабана или большого барана…

А это что? Понятно. Бронзовый походный котелок. В таких воины готовили себе пищу. Изготовлен тогда же, когда и колодезная решетка. Примерно… девятый век? Неужели такой древний?

Тогда же сработан и этот ритуальный треножник, сиротливо приткнувшийся у стены. Кому и какие жертвы приносились на нем? И вообще что все это значит?

– Впечатляет? – вывел ее из глубокого транса хрипловатый бас.

«Кто тут?» – хотела спросить Бетси, но вовремя вспомнила о своей спутнице.

– Да, – просто ответила Элизабет.

Больше ничего и не нужно было говорить. Каждый археолог мечтал бы о такой находке – об открытии всей жизни. Как шлимановская Троя, как гробница Тутанхамона у Картера, как висячие сады Семирамиды у Кольдевея.

– Поздравляю! – выдохнула она. – Это действительно сенсация!

– Ладно, чего уж там, – довольно проворчала Папа. – Вместе лавры разделим. Я сама еще толком не разобралась что к чему. Объект сразу законсервировали и засекретили. Если бы не вмешательство и, главное, не деньги твоего босса, кто знает, когда бы я сюда вернулась.

«Странно! – поразилась Бетси. – Джунковский мне ничего не сказал о крипте».

– Так финансирование предназначалось конкретно для изучения этого объекта?

– Ну да, – кивнула Арина Панкратовна, с минуту мысленно переводя плохо знакомые английские слова. – А то ж для чего? Я с тебя прямо угораю. Да неужто здешние черепки и железяки вместе взятые стоят тех деньжищ, которые вкатил сюда твой босс?

– Он мне не босс, – сухо уточнила мисс МакДугал. – Просто наниматель.