Святополк Окаянный

Микуле неожиданно вспомнилась жизнь у Асмуса. За лето он набирал целую бочку сушеных грибов. Рука Микулы невольно двинулась к грибу, чтобы сломать его, но на полпути остановилась. Микула взглядом наткнулся на ожидающие объяснений глаза Косты.

Микула приподнял голову и едва слышным шепотом объяснил:

— Мой конь почуял запах других коней. В земле слышны шаги нескольких коней, видимо, идет небольшой отряд. Странно, какой отряд может продираться через чащобу?

— Неужто печенеги? — предположил Коста.

— Печенеги вряд ли. Звук конской поступи другой, у печенегов кони ступают мягко, потому что кони не подкованы, а тут слышно железо. Да и что им тут делать? Это чья-то дружина, — уверенно проговорил Микула и предложил: — Но лучше посмотреть со стороны, кто едет по лесу.

— А что, нас двое. Нападем — спуску не дадим, — сказал задиристо Коста.

— Лучшая битва та, которой удалось избежать, — рассудительно ответил Микула. ~~ Поэтому давай сначала посмотрим, кто пробирается по дороге. К тому же нам драка не нужна —- кто за нас выполнит задание князя?

Через несколько минут на тропе послышалось фырканье коней, тихий разговор людей, а затем показались и двое всадников в полном вооружении: кольчуги, шлемы, прямые мечи и копья; к седлам приторочены топоры; сзади скатки и раздувшиеся седельные сумы.

Коста прошептал на ухо Микуле:

— А сумы-то полные, знать, издалече идут. Или далеко...

Микула так же тихо многозначительно отметил:

— И на плащах нет княжеских знаков... Чьи это воины?

Конь под одним из всадников фыркнул и прижал уши. И всадник, негромко озабоченно проговорив, — что-то конь беспокоится! — придержал коня и начал подозрительно осматривать лес по обе стороны тропы.

— Зверя, наверно, чуют, — ответил другой всадник, остановившись рядом. — Видно тут места дикие, люди почти не ездят. Тропа заросла травой, так что след едва виден.

Микула прижался к коню и ладонью обхватил его морду, чтобы он не заржал. То же самое сделал и Коста.

Первый всадник с сомнением проговорил:

— Не, это не зверь. Мой конь ученый, на зверя по-другому голос подает.

Он, вынув копье, потрогал им траву и проговорил:

— Недавно тут проходили на конях. Но дальше след теряется. Кто-то, заметив нас, в лес ушел.

— Смерды небось. Услыщали нас и спрятались в лесу, — сказал второй всадник.

— Смерды коней не подковывают, — засомневался первый всадник.

Пока они разговаривали, к ним подъехали еще всадники. Микула пересчитал их. Отряд оказался серьезный, больше десятка воинов.

Один из подъехавших — в золоченом шлеме и красном плаще, лицо замотано белой тряпкой от комаров. Видно, начальник отряда. Остановившись, он на несколько секунд открыл лицо, чтобы вытереть пот со лба, и строго спросил. — Что остановились?

Услышав его голос, Коста тихо ойкнул и тут же затих, зажав ладонью себе рот.

Первый всадник ответил:

— Мой конь людей почуял, и след уходит в лес.

— Смерды, наверно, по лесу бродят, — равнодушно сказал начальник отряда и нетерпеливо распорядился: — Некогда нам за смердами гоняться по лесам — нам еще далеко ехать.

После этого всадники двинулись дальше.

Микула и Коста тихо сидели в своем укрытии еще минут десять. Где-то в дебрях сухой трещоткой шелестел дятел; кукушка кому-то обещала много лет жизни; тихо фыркали кони.

Микула смотрел на дорожку больших красных муравьев, по которой двигались веточки и зеленые гусеницы. Они жили своей жизнью, и не было им никаких дел до людей.

Минут через десять, убедившись, что неизвестный отряд ушел далеко, Микула погладил коня, и тот со вздохом поднялся на ноги. Микула ласково поцеловал его между ноздрей и похвалил:

— Молодец, Ветерок. Молодец.

Ласковое слово и для коня приятно, но Микула вынул из кармана кусочек посоленного хлеба и поднес Ветерку к губам. Конь осторожно взял с ладони хлеб теплыми мясистыми губами. Микула немного придержал ладонь у влажных губ и повел коня на тропу.

Коста уже находился на тропе.

Перед тем как сесть на коня, Микула заботливо проверил, не сбилось ли седло и потник под ним.

Коста также принялся поправлять седло.

Поправив седло коня, Микула поинтересовался:

— Коста, а ты чего заохал?

Коста задумчиво бросив взгляд в сторону ушедшего отряда, ответил:

— Я удивился, начальник отряда мне показался знакомым.

— Да, и на кого же он похож? — спросил с любопытством Микула.

— Я подумал сначала, что это новгородский воевода боярин Будый, — неохотно сказал Коста.

Микула удивился:

— Новгородский воевода — но что он тут делает?

— Вот и я говорю, что это никак не может быть Будый. Он сейчас должен в Новгороде войско собирать для войны с Владимиром, а не шататься с малым отрядом по нашим лесам в поисках дичи, — сказал Коста и вспрыгнул на седло.

Микула также сел на коня, и они неторопливо двинулись по тропе. Они ехали рядом, почти касаясь боками коней. От скуки Коста принялся негромко рассказывать о том, как ремонтируется дорога на Новгород. По его словам, работы шли не очень спешно, из чего можно было сделать вывод, что Владимир с войском вряд ли сможет выйти раньше начала осени.