Святослав. Возмужание

Густой рой русских стрел с грозным свистом понёсся в сторону неприятеля. Послышались крики, стоны, резкие возгласы, заржали раненые кони. За первой волной стрел тут же последовала вторая и третья, прежде чем в ответ полетели печенежские стрелы, но Святославова дружина легко закрылась от них щитами.

Сделав ещё по нескольку выстрелов и видя, что неприятельская конница растекается и исчезает вместе с предрассветным туманом, юные воины вскочили на своих неоседланных лошадей и бросились на врага, обнажив мечи. Однако схватки не получилось. Оставив на поле боя несколько убитых и раненых, печенеги растворились в синем полумраке, будто ночные Дивы.

Воевода строгим окриком остановил тех, кто пытался преследовать печенегов.

— В темноте сами можете в западню попасть или друг друга перебьёте!

Юные воины возвращались, возбуждённые кратковременной стычкой, — слышались громкие возгласы, нервный смех. У многих внутри всё ещё дрожало, как натянутая тетива луков, из которых они впервые выпустили стрелы в настоящего врага!

— Что, — кричал юный Горицвет, гарцуя без седла на тонконогом жеребце у края лога, — не вышло? Удрали, как трусливые псы!

Восходящая Заря осветила угрюмое лицо воеводы. Он явно не разделял радости молодых дружинников. Коротко велел обезоружить поверженных печенегов, а раненых собрать в одном месте.

Дружинники стали сносить их под большой куст орешника. Раненых оказалось немного, в основном те, кто лишился чувств. Те же, что были ранены легко, скрылись вместе со всеми.

— Уф, какой тяжёлый печенег, — утирая лоб, сказал один дружинник другому, — давай передохнём!

Они опустили на землю тихо стонавшего степняка и сели рядом на траву.

— Дружина, наверно, уже строится на утреннюю молитву Перуну и Хорсу, — заторопился второй, — давай понесли дальше!

В это время наверху появился их сотник.

— Поторапливайтесь! — окликнул он.

— Вот, последний остался! — отвечали вои, наклоняясь, чтоб подхватить раненого.

— Погоди! — остановился первый. — Он, кажется, уже того… не дышит…

Второй пощупал жилу на шее, та не билась.

— Готов, — выдохнул он, — зря столько тащили…

Вдруг где-то впереди послышался звук, похожий на сдавленный крик, который, резко оборвавшись, перешёл в приглушённый хрип и клёкот.

Оба воина насторожились.

— Гляди, — воскликнул стоявший наверху сотник, — раненый-то удирает!..

— Быть того не может! — почти хором изумлённо отвечали дружинники. — Они все едва живы были…

Но от раскидистой лещины, опираясь на толстую палку и припадая на правую ногу, действительно бежал печенег. Вот он споткнулся и покатился вниз по травянистому склону, затем проворно вскочил и спешно заковылял опять наверх по противоположной стороне оврага.

— Стой, вражина! — закричали дружинники и побежали следом, понимая, что не успеют: печенег вот-вот достигнет верхних зарослей — и тогда поминай как звали!

— Уйдёт печенежина! — досадливо выкрикнул один, видя, как противник уже схватился за ветку дерева. — Сейчас за бугром скроется!

В этот самый миг меткая стрела с калёным наконечником, пущенная сотником, вошла беглецу прямо между лопаток. Печенег покачнулся, замер на мгновение, а затем подался назад и упал на спину, тараща чёрные как ночь глаза.

Подоспевшие дружинники остановились, разглядывая поверженного врага. Тот был мёртв. Влажные комочки жёлтой глины прилипли к его смуглому потному лицу с застывшим взором тёмных очей.

— Вишь ты, только что жив был, бегал, а сейчас уже в когтях у Мары… — с некоторым удивлением, как бы в раздумье произнёс молодой воин.

— Ну, что там? — окликнул сотник.

— Готов! — отвечали дружинники. — Меткий выстрел у тебя, Лесогор!

— Поглядите остальных раненых!

Вернувшись к кусту орешника, юные вои замерли, будто поражённые громом. У всех семерых печенегов были перерезаны глотки. У одного из окровавленного горла ещё вырывался предсмертный хрип.

Юноши невольно попятились, не в силах оторвать взора от ужасного зрелища.

— Видно этот, что легко ранен был… в кустах отсиживался… не успел убежать… — запинаясь, проговорил второй. — А может, нарочно затаился, чтоб своих порешить…

Первый молча кивнул и вдруг, схватившись за ствол вербы, согнулся, конвульсивно дёрнулся и исторг из себя содержимое желудка.

В это время у трупов собралось уже несколько человек во главе с сотником. Многие столпились наверху.

— За что он их так, своих же? — растерянно спросил воин, собиравший стрелы.

— Чтоб в полон не попали и ничего не рассказали, — коротко отвечал сотник.

— Чисто шакалы степные, — покачал головой воин. — Да и то — зверь себе подобного не трогает, а этот, как мясник овнам, горло перехватил… А что б они тогда с нами сделали? — перевёл он взор на товарищей.

Тягостное молчание повисло в воздухе. Молодые вои впервые почувствовали, как Смерть-Мара с пенящейся кровью из горла прошла нынче совсем рядом и что отныне каждый неверный шаг повлечёт за собой не проигрыш в ратных играх, а жестокую и страшную гибель.

Когда построились на утреннюю молитву, на лица юношей легла первая черта суровости, которая отличает чело воина от мирного жителя.