Связанные

— Наверное, поэтому он тебя совершенно не боится, — осторожно сказала она и обернулась к задумчивому Эйдону.

Оказалось, что гвардеец уже придумал вполне правдоподобную историю. Хель путешествует инкогнито, в компании пары верных людей, которых в это непростое время выделил Его Величество. По словам Эйдона, такие путешествия были в моде лет десять назад, но, бывало, в них отправлялись и по сей день — правда, так развлекалась лишь небольшая часть самых романтичных и сентиментальных аристократов.

— Это как раз для тебя, — с усталой улыбкой одобрила Кристина. — Будешь легкомысленной девицей, которой захотелось от жизни чего-то нового.

Затем, в результате целой серии трагических случайностей, настигших их на старом тракте у южных пределов Шепчущего леса, и о которых им не хотелось бы говорить, они потеряли девушку-слугу и лошадей. Зато повстречали южанку, которая невесть как забралась так далеко на север, и по приказу аристократки взяли её с собой, чтобы заменить погибшую прислугу. Разумеется, за немалое вознаграждение.

Кристина кивнула:

— Это объяснит, почему я не знаю языка и обычаев. Но разве я похожа на южанку?

— Я не знаю, как они выглядят. Гвардеец утверждает, что среди них немало женщин с тёмными волосами и серыми глазами.

Легенду приняли единогласно, и отряд медленно двинулся к воротам Формо.

Посёлок за частоколом показался Кристине донельзя похожим на предместья, с той лишь разницей, что дома были выше и менее просторными, с резными ставнями на окнах и небольшими балкончиками, примостившимися ко второму этажу. Солнце клонилось к закату, и на главную улицу высыпали люди, одетые почти так же, как и жители предместий, разве что материалы выглядели подороже, а покрой и работа чуть аккуратнее.

Грунтовая дорога сменилась чистой мостовой, вымощенной стёсанными светло-бежевыми булыжниками, вышарканными сапогами, колёсами телег и копытами лошадей. Иногда по пути попадались некрупные вывески лавочек и магазинов, наполненных деловитой вознёй покупателей; повсюду разливалась оживлённая певучая речь, где-то в глубине дворов задорно стучал кузнечный молот, скрипели оси телег; ревели навьюченные мешками ослы, подгоняемые лаем собак.

Местные жители встречали путников вежливым любопытством, хотя явно предпочитали выказывать его с безопасного расстояния. Никуда не делись и традиционные поклоны — правда, в отличие от крестьян, жители Формо позволяли себе подпускать гостей чуть ближе. Особенно это касалось торговцев, которых можно было узнать по расшитым кафтанам, отороченных мехом шапкам и богато украшенным платьям самой разной длины и кроя.

Впрочем, Кристине было немного не до всего этого разнообразия. Она устало брела вперёд, размышляя о том, каким же невероятно долгим был этот день. Впечатлений оказалось так много, что для новых в голове попросту не оставалось места; не говоря уже о том, что манипуляции с несговорчивой Тропой окончательно её вымотали. Хотелось только одного: забраться в какое-нибудь тихое и спокойное место и проспать там ближайшие полгода. Именно поэтому, увидев перед собой светло-бежевые камни трёхэтажного здания с невысокой башней, Кристина обрадовалась этому зрелищу как открытке от старого друга на день рождения.

У крепости их уже ждали. Знакомый торговец-подмастерье из второй гильдии замер в такой величественной позе, будто с него собирались писать парадный портрет: подбоченившись, с гордо поднятой головой, заложив одну руку за спину, и приложив вторую к поясу. Рядом стоял низенький тучный мужчина с красным одутловатым лицом и жидкими волосами. Камзол с расшитыми яркими нитками боковинами едва сходился на животе, узкие брюки слишком плотно облегали полные ноги, отчего создавалось впечатление, что парадный костюм ждал своего часа со времён далёкой юности, когда его владелец ещё не мог похвастаться столь выдающимися объёмами. Он заметно нервничал и никак не мог найти место рукам, отчего он то крутил в руках украшенную мехом шапку, то теребил медальон на толстой цепи из зеленоватого металла. Если приглядеться внимательнее, то нетрудно было заметить у торговцев схожие черты: одинаковые карие глаза и русые волосы, острые носы и чуть оттопыренные уши. Становилось очевидным, что гостей встречали не просто управляющий Формо со своим помощником, но и отец с сыном.

Когда Хель и Эйдон подошли на определённое расстояние, подмастерье вежливо улыбнулся и склонился в традиционном поклоне. Управляющий повторил это движение; камзол угрожающе затрещал, но выдержал. Кристина из последних сил сохраняла серьёзное выражение лица, но внутри у неё уже раздавался протяжный вой: начинался очередной обмен приветствиями, пожеланиями, вежливыми вопросами — и всё это могло продолжаться до бесконечности долго. Правда, говорил, по какой-то причине, исключительно Эйдон — но торговцы принимали это как должное и не выказывали неудовольствия.