Связанные (СИ)

Однако в этот раз у неё ничего не получилось. Это открытие несколько обескуражило Кристину, но упрямый факт оставался фактом: Тропа сопротивлялась намного яростнее обычного, а воображаемое зеркало было не просто укрыто тканью, а замотано в плотный кокон. Кристина была по-прежнему уверена, что при желании смогла бы встать на эту Тропу, но сделать это не зная, что находится на другой стороне? Для этого нужно было либо по-настоящему отчаяться, либо окончательно и бесповоротно сойти с ума.

И всё же то, что в этом мире существовали Тропы уже само по себе было хорошей новостью — если есть Тропы, значит есть и Перекрёстки, а там и нужный Провал найдётся. К тому же Перекрёсток мог стать относительно безопасным местом, куда нет ходу никому, кроме самой Кристины и других, похожих на неё.

— Что ты делаешь?

Кристина коротко ойкнула и подпрыгнула от неожиданности. Невидимая сердцевина выскочила из пальцев, ощущение тепла и покалывания прекратилось. Тропа схлопнулась, и теперь не откроется в ближайшие несколько часов, а может быть и дней. По лицу Кристины пробежала тень.

— Ничего, — раздосадованно протянула она. — Просто показалось…

Злиться на Хель не было никакого смысла. Даже если бы Кристине удалось разобраться, что лежит на другой стороне, что с того? Ну ушла бы она из этого болота и оказалась посреди пустыни, на городской площади или того хуже в чьей-нибудь спальне — от этого её положение стало бы только хуже. Совсем не зная языка, без денег и малейшего представления о том, где она находится — в лучшем случае её до конца дней поместят в местный аналог дома с мягкими стенами, а в худшем — просто убьют. Нет, если и соваться на Тропу, то только после тщательной подготовки. Кристина в последний раз царапнула пальцами воздух и побрела назад, к терпеливо ожидающим её гвардейцам.

Однако на полпути её остановил пронзительный женский крик — страшный, полный страдания и ужаса, будто его обладательница заживо сгорала в огне. Кристина застыла как вкопанная, ощущая как в жилах стынет кровь, и обеспокоенно вертела головой. Исчезли многочисленные призраки, прежде буквально кишащие вокруг, погасли разноцветные огни над водой, утихли вкрадчивые шепотки и невнятное бормотание. Даже Хель куда-то пропала, растворившись в зеленоватом тумане.

И тут же, не давая путникам опомниться, с другой стороны раздалось сразу несколько пронзительных воплей — на этот раз детских. Оружие в мгновение ока оказалось в руках гвардейцев. Со знанием дела они осмотрели клинки, покрытые тёмной маслянистой жидкостью, и призывно замахали Кристине руками.

Привал подошёл к концу.

* * *

Отряд упорно продирался через непролазную топь. Подгоняемые душераздирающими криками, гвардейцы по очереди прощупывали дорогу — пока один сосредоточенно работал длинной жердью, другой внимательно оглядывался по сторонам с оружием наперевес. Следом плелась Кристина, кое-как заткнув за пояс нож и взвалив запасную жердь на плечи. Хель всё реже показывалась на глаза, и лишь изредка где-то впереди мелькали то почти незаметное тёмно-зелёное платье, то её светлые волосы. На фоне грязно-бурой трясины и быстро темнеющего неба они почему-то напоминали Кристине сияющий во тьме маяк.

Леденящие кровь крики, раздающиеся то с одной, то с другой стороны, иногда стихали, но только для того, чтобы смениться судорожными всхлипываниями, жалобными хныканьем или горькими рыданиями. Их источник, хоть и не сразу, Кристина заметила раньше гвардейцев — и это странное существо напугало её как ничто прежде.

Над водой, всего в нескольких метрах от них, змеилось непроглядно черное облако клубящегося тумана. Прячась за выступающими из воды корнями, укрываясь в длинных тенях кустарников, ныряя в малейшие неровности на редких полосках поросшей мхом и лишайником суши, оно неотрывно преследовало горстку людей, посмевших забраться в самое сердце его владений. Поведение его, тем не менее, было совершенно непоследовательным: «облако» то кружило вокруг, постепенно сжимая кольцо, то стремительно бросалось куда-то в сторону, как бешеная гончая на добычу.

Впрочем, вскоре эта загадка была решена. Кристина заметила, как в глубине болота, в стороне от отряда, появилась тонкая фигура Хель: призрак замер посреди трясины, беззвучно шевеля губами. «Облако» отреагировало мгновенно — молниеносным рывком, от которого вспенилась водная гладь и колыхнулись заросли высокой болотной травы. Однако прежде чем черному «облаку» удалось её настигнуть, Хель без следа растворилась в воздухе. Она появлялась и в других местах, дразня и отвлекая внимание странного существа на себя, чтобы позволить Кристине и обступившим девушку гвардейцам уйти как можно дальше. Однако бесконечно такая игра в кошки-мышки продолжаться не могла.