Связанные Зоной 2. Цепь

– Вот только не заходи в десятый раз на один и тот же круг, – немного раздражённо произнёс Штык. Сгрёб ладонью горсть влажной земли, бросил веером перед собой и сразу отпрянул, закрывшись рукой от десятков воздушных микровзрывов, распространявших хорошо ощутимые воздушные волны. Пространство над трещиной окутало клубами дыма, и потянуло запахом жжёной травы.

– Лучше не рисковать, – сказал Крот. – Справа обойдём.

Наверное, когда-то здесь протекала небольшая река, которая и оставила после себя прерывистую цепочку галечных проплешин, расположившихся террасами посреди сплошного ковра из пожухлой серо-зелёной травы. Штык осмотрелся, мысленно согласился со старым сталкером и шагнул к нему, продолжая беседу:

– Ментальное зеркало в моей голове стало направлять телепатический удар не на источник, как раньше, а куда попало. Я теперь как обезьяна с револьвером.

– Не «куда попало», а точно в голову тому, кто являлся на тот момент наибольшей угрозой, – спокойно парировал Крот. – На Барса.

– Сегодня – на Барса, завтра тебя накроет. И спорить уже будет поздно.

Крот тем временем размотал леску с барабанчика на поясе, привязал к ней гайку и начал методично забрасывать этот незамысловатый детектор аномалий вдоль пересохшего русла.

– Что ты мне хочешь доказать? – спросил Крот. – Что тебе надо сбежать подальше? Иначе однажды я буду кататься по земле с воплями, как этот самый Барс? Так ты один не сдюжишь и месяца. И кто его ещё знает, как процесс пойдёт в изменившейся обстановке. Уж если так боишься своих новых способностей…

– Мутаций! – резко поправил Штык.

– Уж если так боишься своих новых мутаций, – послушно повторил Крот, – то как раз лучше тебе оставаться под присмотром. И хватит об этом. Давай лучше подумаем, как парнишке помочь.

– Мы вроде это уже обсудили, – нахмурился Штык. – Он Барса от нас защищал. Понятно, что они заодно.

– Он совсем пацан ещё. Даром, что вымахал, только критического мышления ещё нет. А Барс.., – Крот сделал несколько осторожных шагов по руслу, галька поскрипывала под подошвами.

Потом остановился и повернулся, посмотрев пытливым взглядом.

– Ты хоть понял, какую тварь сумел напугать?

Штыку хотелось ответить: «Такого же мутанта, как я», – но он сдержался. Вместо этого спросил:

– Какую?

– Безо всяких сомнений, Барс вживляет в себя артефакты, – Крот подождал, пока Штык поравняется с ним, и двинулся дальше. – Любой артефакт – порождение аномалий, их квинтэссенция.

– Так уж и квинтэссенция, – усмехнулся Штык. – Просто результат взаимодействия силовых полей и прочих физических явлений, не более.

– Чушь, – отрезал Крот. – Артефакты прочно связаны с появлением аномалий. И Барс, вживив их себе, сам стал ходячей аномалией.

– Получается, как Феникс. Того тоже, по сути, можно так назвать.

– Не совсем, – снова остановился Крот. Глаза старика блестели нескрываемым энтузиазмом, а в голосе слышалась задумчивость. – Чем он там оброс? Паучьим пухом?

– Ага. Интересно даже, как он пережил атаку Барса? Ведь попало-то ему первому. Мне сперва показалось, что я уловил его испуг и даже боль от моего страха.

– Да плевать на этого упыря, – нетерпеливо проговорил Крот. – Аномалия на нём просто паразитировала. Здесь всё гораздо хуже! Барс сам аномалия, точнее даже целое скопление. Ты же видел логи детектора. А это – машина. Ей «показаться» не могло. Он носитель тех же сил, что питают аномалии. Не человек, но и не мутант. Что-то абсолютно новое. Недаром зверьё воет, когда его чует.

– И что же делать? – спросил Штык. Они уже прошли пару террас, и Крот забрасывал гайку дальше. – Нам с ним просто не справиться.

– Если бы за тебя не опасался, – сказал Крот, – то сразу пошёл бы на ближайшую базу «Долга». Такое по их части.

– Думаешь, они с ним справятся? Он положил нас с тобой играючи, хоть мы вроде не сосунки.

– Ну, как ни крути, а в огневом и физическом плане квад помощнее нас будет.

Гайка отправилась в очередной полёт и зашуршала в осоке, обрамляющей один из галечных пятаков.

Тут же над травой появилась голова мутопса, и его блестящие чёрные глаза уставились на людей.

– Замри, – тихо скомандовал Штык, хотя Крот и так остановился.

Зверь не проявлял агрессии: вероятно, считал людей слишком трудной добычей, либо недавно насытился и забрался в траву отдохнуть после охоты и плотного обеда.

– Только за ствол не хватайся, – проговорил старик, медленно отставляя ногу назад. – Если медленно отойдём, может, не кинется.

Штык послушно расслабил руки и осторожно шагнул назад. Карабин всё равно висел на плече так, что перехватить его было делом одной секунды. Патрон, как всегда, ожидал в патроннике, а предохранитель по обыкновению опущен.

Но стоило задеть ногой камни, как над травой появилась вторая голова. Следом ещё две, потом добавились сразу три, и через секунду Штык насчитал уже десять пар глаз, с предельным вниманием наблюдавших за ним и Кротом.

Засосало под ложечкой. Нарваться на стаю – то ещё удовольствие. Радовало, что не напали сразу.

– Неинтересны мы им пока, – шепнул Крот. – Только резких движений не делай, а то враз разбудишь охотничьи инстинкты.