Свидетель с копытами

Явились на зов поварская дочка Иринка с горничной Настасьей и осталась в архаровской спальне, а сам обер-полицмейстер вышел. Минуту спустя вышел и Саша.

– Экую ты стыдливую сыскал… – проворчал Архаров. – Я и не ведал, что такие еще бывают.

– Я тоже, – признался Саша. Служа архаровцем, он на всякий женский пол нагляделся, и пьяных шлюх повидал, и светских дам, изысканных до невозможности.

– И что ты собираешься делать?

– Венчаться…

– Старуха тебя убьет. Копытами стопчет! Погоди! Как это – венчаться?!

Архаров настолько привык, что Саша живет при нем и является по первому зову, что едва ли не вообразил его своей собственностью, наподобие крепостной Настасьи. Мысль, что секретаря придется с кем-то делить, показалась ему чрезвычайно нелепой.

– Как люди в церкви венчаются… – пробормотал удивленный Саша. – Вокруг аналоя, и, словом… по всем правилам…

– Ты сдурел. Какой из тебя муж? Ты привык жить один, на всем готовом, и здоровьем ты слаб, а тут – жена! Подумай хорошенько!

– Я обещал, – с неожиданной твердостью ответил Саша.

– Обещал! Ох…

Этот вздох означал: ты вот кашу заварил, на девице из такой семьи повенчаешься, а расхлебывать-то – мне! К кому явится возмущенная княгиня Чернецкая? Да ко мне же!

– Я ее люблю… – тихо сказал Саша. – И я за нее теперь в ответе. Перед Богом.

Разговоров о Боге Архаров с секретарем никогда не вел, они уж скорее могли потолковать об удивительном мосте длиной в полтораста сажен, который господин Кулибин задумал перекинуть через Неву и уже показывал знатокам искусно выполненную модель. Архаров не понимал, как это чудо будет держаться в воздухе, без единой опоры в воде, а Саша чертил ему арку, пытался делать расчеты, но запутался. А вот о божественном оба молчали. И вот вдруг Саша, которому в Великий пост батюшка сделал послабление, позволил есть молочное, но на исповедь зазывал с большим трудом, этот Саша заговорил – и оказалось, что у него с Богом тоже есть свои особые отношения…

– Ну, когда любишь… Да ты поешь!

– Некогда, Николай Петрович. Меня ждут. Прикажите позвать того человека.

– Дармоед! Там внизу кто-то есть, веди его сюда. Саша, куда?

– Не хочу, чтобы из-за меня Бейера упустили. Я вернусь, я непременно вернусь!

– Коли так – Бог с тобой, беги. Устина кликни, он там где-то внизу!

Нужно было продиктовать соображения по розыску музыканта и хозяйки платья.

Саша поклонился и выскочил.

– Мать честная, Богородица лесная… – пробормотал Архаров. – Хотя… Надо же…

Его секретарь, способный неделями не выходить на улицу, разве что – одолевая расстояние от крыльца до архаровского экипажа, собрался скакать ночью наравне с Тимофеем, Степаном и Скесом.

Никодимка привел невысокого парня и получил приказ убираться.

Архаров велел парню встать поближе, чтобы разглядеть лицо. Сухое темное лицо было попорчено оспой. Две приметные оспины сидели на носу.

– Кто таков? – спросил Архаров.

– Я его сиятельства графа Орлова-Чесменского человек. Служу при лошадях.

– Как звать?

– Ерошкой Поминовым.

– Для чего мой секретарь тебя сюда приволок?

– Ваше сиятельство, заставьте век за себя Бога молить! – воскликнул Ерошка и упал на колени.

– Чего тебе надобно?

– Я своими руками хочу этого злодея убить.

– Похвальное желание, – одобрил Архаров. – Я тоже злодеев не жалую. Да только убивает их пусть палач.

– Нет, я, я сам, своими руками!

– Может, приказать запереть тебя в чулане и не кормить, пока не остынешь? – ворчливо осведомился Архаров.

– Ваше сиятельство, прикажите отправить меня в столицу! Злодеи хотят застрелить государыню. Они крови не боятся, они трех моих друзей порешили, я за них посчитаться должен. Сам!

– Не вопи, встань и докладывай вразумительно.

Вразумительно не получилось, но Архаров понял, что конюх Егор, сбитый с толку ловкой девкой и соблазненный деньгами, уговорил товарищей тайно отвести породистого жеребца на случку. Конская свадьба не состоялась, но два конюха и два егеря столкнулись на лесной дороге с голштинцами, учившимися налетать на движущуюся карету и метко стрелять в седоков. После перестрелки, в которую как-то замешалась неизвестная Ерошке женщина, егерь Матюшка оказался убит, Фрол с Егором – тяжело ранены, и Ерошка вместе с ними попал в плен. Угрожая зарезать едва живых парней, главный немец добивался от Ерошки исполнения приказаний, но все равно – сперва Фролку заколол, потом – Егора. И тогда лишь Ерошке удалось сбежать к архаровцам.