Свидетель с копытами

Глашка побежала первая, вернулась, доложила – нет теплой накидки, нет красивого чепца, который Амалия недавно себе сшила и так украсила обрезками дорогого кружева, что и не разглядеть, где эти обрезочки тщательно состыкованы и тончайшей иголкой сшиты.

– Пригрела змеищу на груди! Агаша, ступай будить Лизаньку. Скажи – я к ней сейчас буду…

Княгиня уже знала внучкин нрав: чуть что – в слезы. Чтобы выудить у нее сведения о змеище Амалии, следовало говорить мягко и ласково. А в том, что внучке кое-что известно, княгиня не сомневалась.

– Агаша, стой! Дашку ко мне!

Бумаги, по которым крепостная Дарья переходит в собственность Лизаньки, княгиня еще не выправила и потому иногда считала девку внучкиной, иногда своей, смотря по обстоятельствам. Красавица Дашка это понимала и немедленно примчалась на зов: когда еще те бумаги будут, а наказание можно схлопотать уже сейчас.

– Дашка, отвечай прямо. Скажешь правду – ничего тебе за то не будет, даже ежели нагрешила, соврешь… ну, ты меня знаешь… Барышня со своей беспутной матушкой в сношения вступала?

На красивом круглом личике с природным румянцем изобразилось непонимание: какие такие сношения?

– Могла барышня с матушкой своей говорить или записками обменяться? – пришла на помощь княгиня.

– Нет, – твердо ответила Дашка. – Барышне и писать-то нечем, у нас нет ни бумаги, ни чернил!

– Бумага и чернила есть у немки, она узоры снимает и новые сама рисует, – подсказала Агафья.

– Дашка, было ли такое, что у барышни пальчики в чернилах выпачканы? Бывало ли, чтобы вдруг руки принималась мыть? Или – на юбке чернильное пятно? – допытывалась княгиня.

– Нет, княгиня-матушка, от варенья пятна были, я застирала, от травы, от свечки, когда накапала, – принялась перечислять Дашка.

– Не то! Вся в батюшку своего, тот так же был бестолков… – проворчала княгиня. – Часто ли сидела в комнате у немки?

– Они больше в беседке днем сиживали, матушка-княгиня.

– Васька! Беги в беседку, ищи там чернильные пятна!

Понять, как Амалия могла бы наладить переписку между дочерью и внучкой, княгиня пока не могла, но очень желала.

Пока Васька, а с ним еще несколько любознательных волонтеров, бежали в беседку, княгиня вспомнила свою вчерашнюю неудачу с Милкой и потребовала к себе Фроську. Фроська получила приказание – пробраться к знакомым островским бабами и узнать, что такое случилось ночью на дороге, по которой соблазненный лихой скотницей конюх должен был доставить к заранее намеченной полянке Сметанного.

Княгине очень хотелось повторить попытку этой ночью, но она понимала: дело сорвалось. А ведь так хорошо все продумала! Она бы отправила жеребую Милку в другое свое сельцо, Андрианово, под присмотр опытных конюхов, а по соседям распространила бы слух, будто Милка выгодно продана некому саратовскому помещику по прозванию Веряскин, был у нее такой знакомец в тех краях. Потом же, смотря по статям жеребенка, или растила бы его в полной тайне, или, если бы зоологический опыт оказался не слишком удачным, действительно продала с глаз долой, тем окончательно замаскировав свою авантюру.

О том, что для пользы дела полагается повторить случку, княгиня, конечно, знала. Но понимала, что даже Фроськины прелести не сподвигнут орловских конюхов на второе и третье такое преступление. Они и на эту-то вылазку в лес едва согласились.

Теперь уже не имело значения, что именно случилось на лесной дороге, однако знать хотелось!

Прибежал казачок Васька, доложил – чернильных пятен нет, но щелястый пол беседки хранит немало сокровищ! И предъявил кусочек грифеля, зажатый между двумя брусочками, чтобы удобно было писать и рисовать.

– Проклятая немка устроила им переписку! Васька, все оттуда выковыряй, все пригодится, – велела княгиня. – Хорошо потрудишься – гривенник дам.

Тут Васька вспомнил важное и встал на колени.

– Княгиня-матушка, я ведь и от немки гривенник брал!

– Когда, как?

По Васькиному описанию выходило: спугнул Амалию с Лизанькой во время какого-то тайного разговора, и немка, чтобы он поскорее убрался, заплатила.

– Ну все одно с другим сходится! Высечь бы тебя, Васька, чтоб знал – только я тебя могу деньгами жаловать. Да ты сегодня услужил… Ступай, и ты, Гаврюшка, с ним ступай, хоть по бревнышкам проклятую беседку раскатайте, да все добудьте, что сквозь пол провалилось. А я пойду благословясь внученьку будить. Агаша, вели, чтобы мне туда завтракать подавали.

Княгиня знала, что Лизанька боялась матери. С отчимом кое-как ладила, с шустрыми братцами – тоже, а мать своими пьяными выходками вконец робкую и кроткую девушку запугала. Но пьянчужки хитры – Аграфена могла как-то убедить дурочку в благих намерениях, да еще при посредстве другой дурочки – княгиня считала, что немка плачет над помершим чижиком не от великого ума, и ее чувствительность не то чтобы на грани глупости, а самая глупость и есть.