Свита короля

– Он может остаться с нами, пока не поправится, – сообщила Дэн. – А дальше – ему решать.

Ваймак кивнул и перевел глаза на Нила:

– Нил, в ректорате знают, что ты приезжаешь сегодня.

– И хотят поговорить, – ответил он скорее утвердительно, чем вопросительно.

– Меня попросили позвонить, как только ты вернешься. Ты вернулся?

Нил почувствовал сильное искушение воспользоваться этим завуалированным предложением и еще немного побыть в тени, однако время истекало. Весенние каникулы закончились, завтра возобновляется учеба, а в университете новость узнали еще неделю назад. Через день-другой Нилу придется выйти к репортерам и подтвердить все, что они и так уже вычислили. В голову пришла странная мысль: что подумает о нем тренер Эрнандес? Интересно, пытались ли журналисты связаться с ним и что-то выведать? Бывшие товарищи по команде, ясное дело, найдут что вспомнить. Городишки вроде Милпорта только и живут сплетнями.

– Да, – сказал он, – вернулся.

Ваймак вышел сделать звонок. Возвратившаяся Эбби обвела взглядом команду:

– Жан не сможет принять так много гостей.

– Мы привезли к нему только Кевина и Рене, – отозвался Мэтт.

Эбби уселась за стол и снова посмотрела на Лисов:

– Рене сказала, вы славно отдохнули.

Все наперебой стали рассказывать о прелестях домика в горах. Аарон по большей части молчал, но по крайней мере следил за общим разговором. Лисы как раз начали делиться впечатлениями о конной прогулке, когда снова появился Ваймак. Он не прошел к столу, а встал в дверях. Нил понял намек и вышел за тренером. Эндрю, как он и ожидал, остался с Лисами: сегодня Кевин больше Нила нуждался в его поддержке.

Чарльз Уиттир, ректор университета Пальметто, жил в просторном доме напротив главных ворот кампуса. Обойдя кругом по мощенной камнем дорожке, Ваймак и Нил подошли к двери, причем Нил держался чуть позади. Ваймак позвонил, и ректор открыл практически сразу, поскольку уже их ждал.

– Чак, – кивнул тренер вместо приветствия.

– Тренер, – отозвался Уиттир, глядя через его плечо на Нила. – Входите.

Они миновали гостиную, в которой квартира Ваймака уместилась бы целиком, и переговорную – по размерам больше, чем комната на троих в общежитии. Кабинет Уиттира располагался в задней части дома рядом с кухней. Он жестом пригласил гостей садиться и закрыл дверь. На письменном столе не было ничего, кроме компьютера и телефона, зато на соседнем шкафчике-регистраторе стоял поднос, а на нем – чай со льдом в хрустальных бокалах. Ректор вручил два бокала Ваймаку, который передал один Нилу, третий взял себе и опустился в кресло. Нил стиснул свой бокал, как будто черпал в напитке храбрость. Уиттир по-прежнему смотрел на него так, словно он вот-вот взорвется, потом наконец произнес:

– Ну что ж, приступим.

Он кликнул мышкой, и через секунду раздался телефонный звонок. Механический голос поприветствовал его в системе конференц-связи. Уиттир ввел код доступа, и тот же голос объявил: «К конференции присоединилось двадцать участников, включая вас», после чего один за другим послышались короткие сигналы, означавшие подключение каждого абонента.

– Говорит Уиттир, – сообщил ректор. – Здесь со мной тренер Ваймак и… – он чуть поколебался, бросив взгляд на Ваймака, – Нил Джостен. Кто у нас на связи?

Участники по очереди назвали себя и свои должности. У Нила создалось впечатление, что на эту телефонную конференцию собралась вся администрация университета, от представителей отдела по работе со студентами и комитета по связям с выпускниками до попечительского совета в полном составе из одиннадцати человек. Когда все представились, Уиттир начал совещание.

Следующие несколько часов показались Нилу едва ли не самыми долгими в жизни. Довольно быстро стало понятно, что участники обсуждают касающуюся его ситуацию не впервые. Они продолжили с того места, на котором остановились в прошлый раз, ссылаясь на доводы, приведенные Ваймаком ранее. Нилу также предоставили возможность высказаться, а когда посыпались вопросы и требования, за него решительно вступился Ваймак.

Закончив с ним, они принялись ожесточенно спорить между собой, оценивая риски нахождения Нила в университете и плюсы широкого внимания публики; выбирать, что лучше – отчислить Джостена в конце года или оставить и таким образом встать на его сторону. В какой-то момент Нилу захотелось напомнить им, что он вообще-то никуда не делся и все слышит, но вместо этого он медленно досчитал про себя до десяти и выпил еще чая. Ваймака, очевидно, эти холодные расчеты раздражали не меньше, и через несколько минут он не выдержал.